L'exploitation du sel au lac salé de Yuncheng

Le lac est la raison pour laquelle une ville existe ici. Le lac salé de Yuncheng s'étend au pied nord des Zhongtiao, c'est le plus grand lac du Shanxi et le troisième plus grand lac intérieur de type sulfate de sodium au monde. Ses 154 kilomètres carrés se composent de plusieurs bassins et grèves : le bassin Jie, le petit bassin, le bassin aux Canards, la grève de Tangli, la grève de Beimen et le lac Wuxing. Le bassin Jie est le plus vaste, 97 kilomètres carrés d'eau à 321 mètres d'altitude, 20,8 kilomètres d'un bout à l'autre. On y prend du sel depuis plus de quatre mille ans, sous les noms de sel de Jie, sel de Lu et sel du Hedong, et l'impôt qui le frappait fut un temps une part importante des recettes de l'État.

Le lac n'est alimenté par aucune rivière. La Sushui, seul cours d'eau des environs, se jette dans le lac Wuxing à l'ouest, qui se déverse ensuite dans le fleuve Jaune ; les bassins sont donc nourris par la nappe et par le temps qu'il fait, non par un courant. Ce temps est le mécanisme. La température moyenne annuelle est de 13,6 degrés, les précipitations de 559,3 millimètres et l'évaporation de 2 550 millimètres, près de cinq fois la pluie. L'eau qui arrive sur les bassins repart en vapeur, et ce qu'elle portait reste en halite et en mirabilite. Le lac est une saline naturelle : l'industrie qui s'y est appuyée reste une base de matières premières chimiques, et le nom de vacances de l'endroit est la mer Morte chinoise.

L'argent du sel ne remplissait pas qu'un trésor ; il a produit une ville. À la fin des Yuan, une cité fortifiée fut entreprise ici en 1356, seizième année de l'ère Zhizheng, sous le commissaire au sel Na Haidejun. Elle s'appela d'abord ville du Phénix, puis fut rebaptisée Yuncheng parce qu'elle était le siège de l'office du transport du sel ; le nom signifie à peu près la ville de la Fortune du sel. Le texte anglais consacré à la ville fait le même lien : la cité fut fondée à la fin des Yuan et renommée d'après la ville de la Fortune du sel. Le sel de ces bassins fut dans l'Antiquité une source importante de revenus et contribua à dessiner les routes commerciales régionales.