Wang Yuanlu era sacerdote taoísta y antiguo soldado; se instaló en Mogao hacia 1899. Las cuevas seguían siendo un lugar de culto, pero muchas salas y construcciones necesitaban atención. Wang reparó y retiró arena. Ese trabajo cotidiano lo acercó a rincones ocultos de la arquitectura; uno de ellos guardaba una cámara cerrada durante siglos.
Del diario
Wang Yuanlu y la cámara oculta detrás de la cueva 16
En 1900, Wang Yuanlu, sacerdote taoísta encargado de reparar las cuevas, descubrió una cámara con decenas de miles de manuscritos y objetos.
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Se abre una entrada tapiada
En 1900, Wang encontró una puerta sellada en el corredor de la cueva 16. Conducía a una pequeña cámara hoy llamada cueva 17, cerrada durante siglos. Dentro había decenas de miles de manuscritos, pinturas, tejidos y otros objetos, muchos de los siglos IV al XI. Antes había sido una cámara conmemorativa del monje Hongbian; después se convirtió en depósito. El hallazgo reveló un archivo cerrado junto a un santuario mucho mayor.
Stein y luego Pelliot
Aurel Stein visitó el lugar en 1907 y adquirió varios lotes de materiales de Wang. Al año siguiente, el sinólogo francés Paul Pelliot pasó tres semanas examinando a la luz de una lámpara la colección restante. Su dominio del chino le permitió leer y clasificar manuscritos; también seleccionó textos en otras lenguas, impresos y otros objetos. Las elecciones de Pelliot llevaron miles de piezas a París, mientras Wang seguía negociando con visitantes cuyo saber académico y recursos imperiales condicionaban lo que salía de Dunhuang.
Una cámara que cambió el archivo
Los documentos de la cueva 17, escritos en chino, tibetano, sogdiano y otras lenguas, abren ventanas a muchas vidas: cartas, contratos, registros oficiales, textos religiosos y ejercicios escolares. Hoy las piezas de la cámara se conservan en instituciones de varios países; los catálogos ayudan a comparar materiales y reunir fragmentos. La historia de Wang está al comienzo de un archivo moderno que se extiende desde la habitación original hasta colecciones de todo el mundo.