La fortaleza de Jiayuguan se organiza en una sucesión de umbrales: ciudad interior, recinto exterior, muralla luocheng, barbacanas y puertas. Cada capa ralentiza el paso y crea otro espacio defendido. Las torres se elevan sobre las murallas, mientras que el foso reforzaba antiguamente el perímetro. Fuera del núcleo, el sistema defensivo Ming seguía el terreno mediante tramos de muralla, plataformas y torres de señales. La Primera Torre se alza sobre el río Taolai; la Muralla Suspendida trepa por la ladera norte del Heishan. Son partes relacionadas de la línea defensiva regional, cada una adaptada a su relieve.
Las obras comenzaron en 1372. Las puertas y murallas superpuestas de Jiayuguan marcan el extremo occidental de la Gran Muralla Ming. La ciudad moderna creció alrededor de una fortaleza construida para controlar el paso por el corredor.