Mogao ocupa la cara oriental del monte Mingsha, unos 25 kilómetros al sureste de Dunhuang. La Academia de Dunhuang describe un acantilado de unos dos kilómetros de largo y entre cuarenta y cincuenta metros de alto, formado por conglomerado: guijarros y arena cementados entre sí. La roca es demasiado suelta para tallar detalles, así que los artesanos modelaban figuras de arcilla, cubrían las paredes con una capa preparatoria y después las pintaban. La mayoría de las cuevas decoradas se concentra en el tramo sur; al norte hay cuartos pequeños, algunos usados como vivienda o taller. En unas pocas entradas aún se ven aleros de madera. Desde el sendero, el acantilado parece menos un monumento aislado que una larga calle de estancias excavadas en una ladera frágil.
Del diario
Un acantilado de arcilla y pigmento
En Mogao, un acantilado de conglomerado se convirtió durante un milenio en un archivo del arte budista. La cueva 17, una pequeña estancia junto al pasillo de la cueva 16, conserva la historia de una biblioteca escondida tras un muro pintado.
En la misma ciudad · Jiuquan ↗Arcilla sobre un acantilado de guijarros
Un milenio de creación
Una estela fechada en 698 recoge la tradición que sitúa la primera cueva en 366, cuando el monje Lezun inició la obra bajo los Qin Anteriores. La Academia también menciona tradiciones escritas anteriores, fechadas en 353 o a finales de los Jin Occidentales; por tanto, 366 es una fecha transmitida por una inscripción, no la única conservada. La construcción continuó bajo distintas dinastías hasta la época Yuan. La UNESCO contabiliza 492 cuevas conservadas, unos 45.000 metros cuadrados de murales y más de 2.000 esculturas pintadas; el inventario propio de la Academia describe otras figuras y detalles. Las cuevas tipo sala dirigen la mirada hacia la pared del fondo, mientras que las de pilar central permiten rodear una estructura central. Mogao ingresó en la Lista del Patrimonio Mundial en 1987.
La cámara detrás de la cueva 16
La cueva 17 se abre en la pared norte del pasillo de la cueva 16. La Academia la identifica como cámara conmemorativa del monje Hongbian, construida a finales de la dinastía Tang, y describe una estancia pequeña con una plataforma, una figura sentada y árboles pintados. A comienzos del siglo XI se tapiaron la entrada y se pintó por encima. Wang Yuanlu la descubrió en 1900 al retirar arena. La cámara contenía decenas de miles de manuscritos y objetos, escritos durante varios siglos en chino y otras lenguas. La colección vincula la cueva con la administración, la religión, los viajes y la escritura cotidiana de Asia Interior. Primero fue una capilla conmemorativa; su uso posterior como depósito dejó un singular archivo en papel detrás del muro pintado.