礫岩崖上的泥塑與藏經洞

莫高窟位於敦煌東南約二十五公里處，依傍鳴沙山東麓。敦煌研究院介紹，崖面南北長約兩公里，高約四十至五十米，主要由砂礫膠結的礫岩構成，岩體松散，不適合精細雕刻。工匠於是以泥塑造像、敷泥作壁，再施以彩繪。南段集中了大多數有壁畫的洞窟，北段則有較小洞室，其中一些曾供僧人或畫工居住。沿崖行走，木檐和洞門把山體分成一間間空間；它更像一條依崖展開的長街，而非一座單體建築。

敦煌研究院所藏的武周圣歷元年碑記把最早開窟記在前秦建元二年，即公元三六六年，並講述僧人樂僔在此開鑿佛龕的傳統。研究院也指出，另有文獻將開窟時間記為三五三年或西晉末年，因此三六六年是重要的碑記傳統，並非唯一傳世說法。其後營造延續至元代。聯合國教科文組織統計現存四百九十二窟、約四萬五千平方米壁畫和兩千餘身彩塑；洞窟形制包括中心塔柱窟與殿堂窟，分別安排出繞行禮拜和面向佛壇的觀看方式。莫高窟於一九八七年列入世界遺產名錄。

第十七窟開口於第十六窟甬道北壁。敦煌研究院將其認作晚唐僧人洪辯的影堂，室內原有供臺、僧像和樹木壁畫。十一世紀初，門口被砌封並繪上壁畫，藏室由此隱入甬道牆面。王圓箓於一九〇〇年清理積沙時發現此室，裡面藏有數萬件文書和文物，文字涉及漢文及多種中亞、南亞語言。它們讓宗教活動之外的行政、旅行、貿易與日常書寫也留下了記錄。第十七窟先是紀念僧人的小室，後來成為一座石窟裡的紙本文庫。