طين وأصباغ على جرف من الحصى

تحتل موغاو الجانب الشرقي من جبل مينغشا، على بُعد نحو 25 كيلومتراً جنوب شرقي دونهوانغ. وتصف أكاديمية دونهوانغ جرفاً يبلغ طوله قرابة كيلومترين وارتفاعه بين أربعين وخمسين متراً، ويتكوّن من الكونغلوميرات، أي الحصى والرمال المتماسكة. هذه الصخور رخوة أكثر من أن تُنحت فيها التفاصيل الدقيقة، لذلك شكّل الحرفيون تماثيل من الطين، وغطّوا الجدران بطبقة تأسيسية قبل تلوينها. تتركز معظم الكهوف المزخرفة في الجزء الجنوبي؛ أما الشمال فيضم حجرات أصغر استُخدمت بعضُها للسكن أو العمل. وما زالت حواف خشبية تعلو بعض المداخل. ومن الدرب يبدو الجرف أقل شبهاً بنصب منفرد وأكثر شبهاً بشارع طويل من الحجرات المحفورة في منحدر هش.

تسجل لوحة حجرية مؤرخة بسنة 698 الرواية التي تجعل الكهف الأول سنة 366، حين بدأ الراهب ليزون العمل في عهد تشين السابقة. وتشير الأكاديمية أيضاً إلى روايات مكتوبة أقدم، مؤرخة بسنة 353 أو أواخر جين الغربية؛ لذلك فإن 366 تاريخ تنقله لوحة، وليس التاريخ الوحيد الباقي. استمر البناء في عهود متعاقبة حتى عصر يوان. وتحسب اليونسكو 492 كهفاً محفوظاً ونحو 45 ألف متر مربع من الجداريات وأكثر من ألفي تمثال ملون؛ كما يسجل فهرس الأكاديمية نفسه تماثيل وتفاصيل أخرى. تنظّم كهوف القاعات العبادة بطريقة مختلفة عن كهوف العمود المركزي: فالأولى توجّه النظر نحو جدار خلفي يشبه المذبح، بينما تسمح الثانية بالدوران حول بنية مركزية. أُدرجت موغاو على قائمة التراث العالمي سنة 1987.

يفتح الكهف 17 على الجدار الشمالي لممر الكهف 16. وتعرّفه الأكاديمية بأنه حجرة تذكارية للراهب هونغبيان أُنشئت في أواخر عهد تانغ، وتصف غرفة صغيرة فيها منصة وشخصية جالسة وأشجار مرسومة. وفي مطلع القرن الحادي عشر، سُدّ المدخل وطُلي فوقه. اكتشفه وانغ يوانلو سنة 1900 أثناء إزالة الرمال. احتوت الحجرة عشرات الآلاف من المخطوطات والأشياء المكتوبة بالصينية ولغات أخرى على مدى قرون. وربطت هذه المجموعة الكهف بالإدارة والدين والسفر والكتابة اليومية في آسيا الداخلية. كانت الغرفة أولاً مصلى تذكارياً، ثم استُخدمت مخزناً، فخلّفت أرشيفاً ورقياً نادراً داخل الجرف المرسوم.