Mogao occupe le versant oriental du mont Mingsha, à environ 25 kilomètres au sud-est de Dunhuang. L’Académie de Dunhuang décrit une falaise longue d’environ deux kilomètres et haute de quarante à cinquante mètres, faite de conglomérat, où galets et sable sont cimentés ensemble. Cette roche friable se prête mal à la sculpture fine : les artisans modelaient donc les figures en argile, enduisaient les parois puis les peignaient. La plupart des grottes décorées se trouvent au sud ; la partie nord comprend de petites pièces, dont certaines servaient d’habitation ou d’atelier. Quelques auvents de bois marquent encore les façades. Depuis le sentier, la falaise ressemble moins à un monument isolé qu’à une longue rue de pièces creusées dans une pente fragile.
Dans le journal
Une falaise façonnée par l’argile et les pigments
À Mogao, une falaise de conglomérat est devenue pendant un millénaire un conservatoire de l’art bouddhique. La grotte 17, petite chambre voisine du couloir de la grotte 16, raconte comment une bibliothèque fut cachée derrière un mur peint.
Dans la même ville · Jiuquan ↗De l’argile sur une falaise de galets
Un millénaire de création
Une stèle datée de 698 rapporte la tradition selon laquelle le moine Lezun ouvrit la première grotte en 366, sous les Qin antérieurs. L’Académie mentionne aussi des traditions écrites plus anciennes, situées en 353 ou à la fin des Jin occidentaux : 366 est donc une date transmise par une inscription, et non l’unique chronologie conservée. Les travaux se poursuivirent sous plusieurs dynasties jusqu’aux Yuan. L’UNESCO dénombre 492 grottes conservées, environ 45 000 mètres carrés de peintures murales et plus de 2 000 sculptures peintes ; l’inventaire de l’Académie de Dunhuang décrit d’autres figures et détails. Les grottes à salle orientent le regard vers la paroi du fond, tandis que celles à pilier central invitent à tourner autour d’une structure centrale. Mogao a été inscrit au patrimoine mondial en 1987.
La chambre dissimulée derrière la grotte 16
La grotte 17 s’ouvre dans le mur nord du passage de la grotte 16. L’Académie l’identifie comme la chapelle commémorative du moine Hongbian, aménagée à la fin des Tang ; elle décrit une petite pièce avec une estrade, une figure assise et des arbres peints. Au début du XIe siècle, l’entrée fut murée puis recouverte d’une peinture. Wang Yuanlu la découvrit en 1900 en déblayant le sable. La chambre contenait des dizaines de milliers de manuscrits et d’objets, rédigés sur plusieurs siècles en chinois et dans d’autres langues. Cet ensemble relie la grotte à l’administration, à la religion, aux voyages et à l’écriture quotidienne en Asie intérieure. D’abord chapelle commémorative, elle devint un dépôt dont les archives sur papier ont été préservées derrière la paroi peinte.