Глиняные фигуры и краски на гравийном утёсе

Могао занимает восточную сторону горы Минша, примерно в 25 километрах к юго-востоку от Дуньхуана. Академия Дуньхуана описывает утёс длиной около двух километров и высотой от сорока до пятидесяти метров. Он сложен из конгломерата — скреплённых песком камней и гальки. Такая порода слишком рыхлая для тонкой резьбы, поэтому мастера лепили фигуры из глины, покрывали стены подготовительным слоем и расписывали их. Большинство украшенных пещер сосредоточено на южном участке; севернее находятся небольшие помещения, некоторые служили жильём или мастерскими. У нескольких входов сохранились деревянные навесы. С тропы утёс кажется не отдельным памятником, а длинной улицей комнат, прорезанных в непрочном склоне.

Стела с датой 698 года передаёт предание, согласно которому первая пещера появилась в 366 году: тогда монах Лэцзун начал работы при Ранней Цинь. Академия упоминает и более ранние письменные версии — 353 год или конец эпохи Западной Цзинь. Поэтому 366 год — дата, засвидетельствованная надписью, но не единственная сохранившаяся версия. Работы продолжались при сменявших друг друга династиях вплоть до Юань. ЮНЕСКО учитывает 492 сохранившиеся пещеры, около 45 000 квадратных метров росписей и более 2 000 расписных скульптур; собственный каталог Академии описывает и другие фигуры и детали. В пещерах-залах взгляд направлен к задней стене, напоминающей алтарную, а в пещерах с центральным столпом можно обойти опору по кругу. В список Всемирного наследия Могао включили в 1987 году.

Пещера 17 открывается в северной стене прохода пещеры 16. Академия определяет её как поминальную камеру монаха Хунбяня, устроенную в конце эпохи Тан: небольшое помещение с платформой, сидящей фигурой и расписанными деревьями. В начале XI века вход заложили и закрасили. Ван Юаньлу обнаружил камеру в 1900 году, расчищая песок. В ней находились десятки тысяч рукописей и предметов на китайском и других языках, созданных на протяжении нескольких столетий. Эта коллекция связывает пещеру с управлением, религией, путешествиями и повседневной письменностью Внутренней Азии. Сначала помещение было поминальной часовней, а позднее стало хранилищем — редкий бумажный архив оказался за расписанной стеной утёса.