Wang Yuanlu und der verborgene Raum hinter Höhle 16

Wang Yuanlu war daoistischer Priester und ehemaliger Soldat; um 1899 ließ er sich in Mogao nieder. Die Grotten blieben ein Ort der Andacht, doch viele Räume und Gebäude benötigten Pflege. Wang übernahm Reparaturen und räumte Sand weg. Diese alltägliche Arbeit brachte ihn an verborgene Stellen der Architektur; eine davon enthielt einen seit Jahrhunderten verschlossenen Raum.

1900 fand Wang im Korridor von Höhle 16 eine versiegelte Tür. Sie führte in einen kleinen Raum, heute Höhle 17 genannt, der jahrhundertelang geschlossen gewesen war. Darin lagen Zehntausende Manuskripte, Gemälde, Textilien und andere Gegenstände, viele aus dem 4. bis 11. Jahrhundert. Zuvor hatte der Raum als Gedenkgrotte für den Mönch Hongbian gedient. Später wurde er zum Depot; so blieb ein geschlossenes Archiv neben dem weit größeren Höhlenheiligtum erhalten.

Aurel Stein besuchte Mogao 1907 und erwarb mehrere Bündel bei Wang. Im folgenden Jahr untersuchte der französische Sinologe Paul Pelliot die übrige Sammlung drei Wochen lang bei Lampenlicht. Dank seiner fließenden Chinesischkenntnisse konnte er Manuskripte unmittelbar lesen und sortieren; er wählte auch Texte in anderen Sprachen, Drucke und weitere Objekte aus. Pelliots Auswahl brachte Tausende Stücke nach Paris. Wang verhandelte weiter mit Besuchern, deren wissenschaftliches Wissen und imperiale Ressourcen ihren Einfluss prägten.

Dokumente in Chinesisch, Tibetisch, Sogdisch und anderen Sprachen eröffnen viele Lebensgeschichten: Briefe, Verträge, Verwaltungsaufzeichnungen, religiöse Texte und Schulübungen. Heute werden die Materialien aus dem Raum in Einrichtungen mehrerer Länder aufbewahrt. Katalogisierung hilft Forschenden, Fragmente zu verbinden und Inhalte zu vergleichen. Wangs Geschichte steht am Anfang eines modernen Archivs, das vom ursprünglichen Raum bis zu Sammlungen in aller Welt reicht.