王円籙と第16窟の奥に隠された部屋

王円籙は道士で、かつて兵士だったとも伝えられます。1899年頃に莫高窟に住み着きました。洞窟は礼拝の場であり続けていましたが、多くの部屋や建物は手入れを必要としていました。王は修繕を引き受け、砂を取り除きました。こうした日常の仕事によって建築の奥まった場所に近づき、その一つに何世紀も閉じられていた部屋がありました。

1900年、王は第16窟の甬道で封じられた入口を見つけました。扉の向こうは小さな部屋で、現在は第17窟と呼ばれています。そこには4〜11世紀のものを含む数万点の写本、絵画、織物などがありました。かつて僧の洪辯を記念する影窟として使われ、その後、収蔵庫へと変わりました。大きな石窟群のすぐ脇に閉ざされたアーカイブが残っていたことが発見を特別なものにしています。

オーレル・スタインは1907年に訪れ、王からまとまった資料を入手しました。翌年、フランスの中国学者ポール・ペリオは残る資料を三週間、灯火の下で調べました。流暢な中国語を生かして文書を読み分け、中国語以外の文献や刊本なども選びました。ペリオの選択によって数千点がパリへ渡り、王はその後も学術的知識と帝国の資源を持つ訪問者たちと交渉を続けました。

第17窟の文書には中国語、チベット語、ソグド語などが使われ、手紙、契約、行政記録、宗教文書、習字の練習などがあります。そこから多くの人々の暮らしをたどれます。資料はいま複数の国の機関に分蔵され、目録作成によって研究者は断片を結び付け、内容を比較できます。王の物語は、元の部屋から世界各地の収蔵先へ広がる現代のアーカイブの出発点にあります。