王圆箓与第16窟背后的密室

王圆箓原是道士，也曾做过士兵，大约1899年前后定居莫高窟。当时这里仍是礼佛之地，却有房间与建筑亟待修缮。王圆箓清沙、修补洞窟，也因此经常接触崖壁角落。藏经洞的发现来自这些日常维护工作，而非有计划的考古发掘。

1900年，王圆箓在第16窟甬道发现一道封闭的门，门后小室后来编号为第17窟。室内藏有数万件文书、绘画、织物与其他物品，年代大致从4世纪延续到11世纪。此室此前曾是高僧洪辩的影窟，后来转作文书库，留在更大的石窟圣地旁边。

英国探险家斯坦因于1907年来到莫高窟，并从王圆箓处取得一批藏品。次年，法国汉学家伯希和用三周时间在灯下检视余下文书。他熟悉汉语，能直接阅读并挑选材料，也选取了多种非汉文文献、印本及其他物品。此后，洞中文物进入巴黎等地的收藏机构，王圆箓仍继续面对陆续到访的研究者与收藏者。

第17窟的文书使用汉文、藏文、粟特文等多种语言，内容包括书信、契约、官府记录、宗教文本和学生习字。如今，相关材料分藏多个国家的博物馆与图书馆，编目与数字化使研究者能够比较内容、追踪残片。王圆箓的故事由此连接莫高窟原址与分布各地的现代档案。