Wang Yuanlu et la pièce cachée derrière la grotte 16

Wang Yuanlu était prêtre taoïste et ancien soldat ; il s’installa à Mogao vers 1899. Les grottes demeuraient un lieu de culte, mais de nombreuses salles et constructions avaient besoin d’entretien. Wang entreprit des réparations et déblaya le sable. Ce travail quotidien le rapprocha des recoins cachés de l’architecture ; l’un d’eux abritait une chambre fermée depuis des siècles.

En 1900, Wang trouva une porte scellée dans le corridor de la grotte 16. Elle donnait sur une petite chambre, aujourd’hui appelée grotte 17, restée fermée pendant des siècles. Elle renfermait des dizaines de milliers de manuscrits, peintures, textiles et autres objets, dont beaucoup datent des IVe–XIe siècles. La chambre avait d’abord servi de lieu commémoratif au moine Hongbian avant de devenir un dépôt. Sa découverte révéla une archive close au cœur d’un vaste sanctuaire.

Aurel Stein visita Mogao en 1907 et acquit plusieurs lots auprès de Wang. L’année suivante, le sinologue français Paul Pelliot passa trois semaines à examiner à la lampe la collection restante. Sa parfaite maîtrise du chinois lui permettait de lire et de trier les manuscrits ; il sélectionna également des textes dans d’autres langues, des imprimés et divers objets. Ses choix envoyèrent des milliers de pièces à Paris. Wang continua ensuite à négocier avec des visiteurs dotés d’un savoir et de ressources impériales.

Les documents de la grotte 17, en chinois, tibétain, sogdien et dans d’autres langues, donnent accès à de nombreuses vies : lettres, contrats, registres administratifs, textes religieux et exercices scolaires. Les pièces sont aujourd’hui conservées par des institutions de plusieurs pays ; catalogues et comparaisons aident les chercheurs à rapprocher les fragments. L’histoire de Wang se situe au début d’une archive moderne, de la chambre d’origine aux collections du monde entier.