王圓箓與第16窟背後的密室

王圓箓原是道士，也曾做過士兵，大約1899年前後定居莫高窟。當時這裡仍是禮佛之地，卻有房間與建築亟待修繕。王圓箓清沙、修補洞窟，也因此經常接觸崖壁角落。藏經洞的發現來自這些日常維護工作，而非有計劃的考古發掘。

1900年，王圓箓在第16窟甬道發現一道封閉的門，門後小室後來編號為第17窟。室內藏有數萬件文書、繪畫、織物與其他物品，年代大致從4世紀延續到11世紀。此室此前曾是高僧洪辯的影窟，後來轉作文書庫，留在更大的石窟圣地旁邊。

英國探險家斯坦因於1907年來到莫高窟，並從王圓箓處取得一批藏品。次年，法國漢學家伯希和用三周時間在燈下檢視余下文書。他熟悉漢語，能直接閱讀並挑選材料，也選取了多種非漢文文獻、印本及其他物品。此後，洞中文物進入巴黎等地的收藏機構，王圓箓仍繼續面對陸續到訪的研究者與收藏者。

第17窟的文書使用漢文、藏文、粟特文等多種語言，內容包括書信、契約、官府記錄、宗教文本和學生習字。如今，相關材料分藏多個國家的博物館與圖書館，編目與數字化使研究者能夠比較內容、追蹤殘片。王圓箓的故事由此連接莫高窟原址與分布各地的現代檔案。