Manuskripte von Mogao: eine Stadt in vielen Schriften

Höhle 17 wird oft Bibliothekshöhle genannt, doch ihr Inhalt geht weit über eine moderne Bibliothek hinaus. Neben buddhistischen Handschriften gab es Gemälde, Textilien und Dokumente zum religiösen wie weltlichen Leben. Briefe, Verträge und Verwaltungsaufzeichnungen hinterließen Spuren von Arbeit, Familienbeziehungen und lokaler Regierung; gemeinsam bilden sie ein wertvolles Archiv.

Die meisten erhaltenen Texte sind chinesisch; viele weitere sind tibetisch. Hinzu kommen Sanskrit, Khotanisch, Uigurisch, Sogdisch und andere Sprachen. Manche Texte sind mehrsprachig. Diese Vielfalt spiegelt die Gemeinschaften und politischen Wechsel wider, die Dunhuang prägten. Tibetische Dokumente wurden auch nach dem Ende der tibetischen Herrschaft weiter abgeschrieben – ein Zeichen, dass Sprach- und Gelehrsamkeitstraditionen politische Veränderungen überdauerten.

Ein Manuskript von 943 mit dem Dialog zwischen Konfuzius und Xiang Tuo nennt Zhang Yanbao, einen Schüler für Laienpredigt am Jingtu-Kloster. Die Geschichte schildert, wie Konfuzius in einem Wagen unterwegs ist und dem Kind Xiang Tuo begegnet, das auf der Straße eine Sandstadt baut. Eine konfuzianische Erzählung im Unterricht eines Klosters zeigt, dass Schüler nicht nur religiöse Texte lernten.

Einige Bianwen aus Höhle 17 wechseln zwischen gesprochener Prosa und rhythmischen Versen und waren als allgemein verständliche Erzählungen für den Vortrag gedacht. Text, Aufführung und Bild wirkten am Erzählen zusammen. Sie zeigen, dass es im mittelalterlichen Dunhuang neben Ritualen und klassischen Texten auch öffentliches Erzählen und Unterhaltung gab. Die Form eines Dokuments kann verraten, wie es gelesen, vorgetragen oder gelernt wurde.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts gelangten viele Objekte aus Höhle 17 in Sammlungen auf der ganzen Welt. Heute helfen Kataloge und Digitalisierungsprojekte, Dokumente aus verschiedenen Sammlungen zu vergleichen, zusammengehörige Fragmente wieder zu verbinden und Materialien zu finden. Spuren von Schreiben, Lernen, Verwaltung, Glauben und Reisen ergeben ein Bild des mittelalterlichen Alltags in Dunhuang.