헝수이호와 평야에서 겨울을 나는 새들

겨울은 호수를 세는 계절이다. 2025년 1월 15일, 헝수이호 국가자연보호구의 물에서 작업하던 사진가가 큰머리흰죽지 한 무리를 발견했고, 보호구 조사 인력이 120마리를 확인했다. 2018년 이후 이곳에서 기록된 가장 큰 무리였다. 이 새는 작고 머리가 어두우며 유난히 겁이 많다. 심각한 멸종위기로 분류되고 중국에서는 1급 보호종이다. 같은 조사 철에 계수 인력은 월동 조류 71종과 두루미 2,000마리 넘게, 큰기러기 2만 마리 넘게, 오리 만 마리 가까이를 기록했다. 그들이 머문 수면은 75제곱킬로미터로, 백양덴 다음가는 화북평원의 담수호이며, 그 평원에서 습지와 열린 수면, 갯벌, 초지, 숲을 하나의 체계로 지닌 유일한 보호구다. 단순한 의미의 자연 분지가 아니다. 둑이 난차오 수문에서 북동쪽으로 웨이툰진 왕커우 마을까지 이어져 수면을 서로 통하지 않는 두 부분으로 나누고, 물은 대부분 황허에서 불규칙하게 끌어온다. 새들은 황야를 고르는 것이 아니다. 관리되는 물을 고르고 있고, 그 관리가 새들을 그곳에 있게 한다. 번식기에 닫는 안쪽 둑은 2000년에 첫 흰죽지 기록이 이루어진 바로 그 선이어서, 기록과 폐쇄 구역은 같은 기슭 위에 표시되어 있다.

보호구는 16,365헥타르를 아우르며, 내륙의 담수 습지와 그곳을 이용하는 새, 그중에서도 국가 1·2급 보호 목록의 종을 보호하기 위해 만들어졌다. 국가자연보호구이자 성급 습지·조류 보호구이며, 보호하는 것은 단일 종이 아니라 하나의 체계다. 중요한 것은 그 위치의 우연이다. 세계의 아홉 대 이동 경로 가운데 하나인 동아시아-오스트랄라시아 경로 위에 있어 중간 기착지 노릇을 한다. 흰죽지의 기록은 기착지가 얼마나 빨리 집이 될 수 있는지를 보여 준다. 2000년 베이징임업대학과 중국임업과학연구원의 조사가 동쪽 호수의 안쪽 둑 서편에서 이 종을 발견했다. 2017년 3월에는 308마리가 한꺼번에 관찰되어 당시 전 세계에서 알려진 가장 큰 무리였다. 2018년 3월에는 이 종에 관한 국제 심포지엄이 대학과 호수에서 열렸고, 이동 경로 파트너십 사무국이 보호구를 이 종의 중요한 서식지로 지정해 현판을 주었다. 새는 뒤에 국가 1급 보호종으로 올라갔고, 지금은 일 년 내내 호수에 머문다. 보호도 비슷한 순서를 따랐다. 습지 보호와 복원에 관한 중국-독일 협력 사업, 번식기에 사람을 들이지 않는 계절별 핵심 구역, 그리고 파낸 연못과 끌어온 물, 보수한 기슭을 쓰는 준자연 방식이 그것이다.

숫자가 가장 분명한 증거다. 보호구가 세워질 때 기록된 조류는 283종이었고, 2022년에는 332종이 되었으며 1급 보호 조류는 7종에서 20종으로 늘었다. 2022년 조사는 조류와 어류, 곤충, 양서류에서 231건의 새 기록을 더했다. 곤충은 538종에서 757종이 되었고, 그중 33종은 허베이에서 처음 기록된 것이다. 2024년 8월 조류 목록은 334종으로 성 전체 기록 종의 68.7퍼센트에 이르렀고, 2025년 초에는 336종이 되었다. 번식은 월동만큼 중요하다. 2024년 철에는 40종이 넘는 새와 3만 마리가 넘는 개체가 기슭과 갈대밭에서 둥지를 틀었고, 예전에는 이동하던 왜가리 일부가 지금은 남는다. 관리는 화려하지 않다. 해마다 열 달의 어획 금지, 치어와 새우 종묘의 방류, 3등급 수질 유지, 번식기의 안쪽 둑 폐쇄다. 호수에는 대중에게 열린 면도 있어, 2024년에 25만 명이 넘는 학습 방문객이 배와 매화섬의 망루에서 새를 보았다. 사람이 찾는 보호구는 스스로를 변호해야 하고, 헝수이의 변호는 계수로 이루어진다. 보호구의 자체 수치는 월동 개체군을 60종이 넘게, 좋은 해에는 10만 마리가 넘게 잡는다. 공기도 측정되는데, 세제곱센티미터당 음이온 4,600개다. 물을 끌어오고 둑으로 둘로 나눈 호수는 안정된 것이 아니며, 숫자가 관리의 성적표다.