Xiaoxitian : couleur et métier dans un petit temple

Le temple se dresse sur la colline du Phénix, à l'ouest du chef-lieu de Xixian, tourné vers l'est et montant la pente en deux cours. Il est petit pour les monastères du Shanxi, et la petitesse est le sujet : les bâtiments épousent la colline, la plupart sur deux niveaux faute de place, et les passages entre eux tournent et se resserrent. La cour haute abrite la salle Mahavira avec les salles de Manjusri, de Samantabhadra et de Beiji et un sanctuaire au dieu des chevaux ; la cour basse a la salle Wuliang, la salle Weituo, le pavillon Moyun, un pavillon des huit trigrammes et des tours de cloche et de tambour. En 1996, il a été inscrit au quatrième lot national, numéro 4-0134-3-056.

La couleur est à l'intérieur. La salle Mahavira a cinq travées de large et six chevrons de profondeur, sous un toit à pignon en saillie à une seule corniche, et son intérieur est rempli de plus de 1 900 figures d'argile, modelées contre les murs et les poutres et se détachant en relief. La technique est la sculpture suspendue, comme dit le terme chinois : des figures fixées à la structure plutôt que posées au sol, si bien que la salle devient une seule composition dense montant vers le plafond. On les compte parmi les plus belles du XVIIe siècle, et le mérite qu'on leur prête est qu'aucun autre ensemble du genre ne les égale. Ce que l'œil retient, c'est la densité : argile peinte et dorure dans un espace à peine plus grand qu'une salle de village.

Le registre garde les dates et perd les noms. Le travail des figures commença sous le règne de Chongzhen, dans les dernières années des Ming, et s'acheva sous celui de Shunzhi, après que les Qing eurent pris le trône : la même salle fut donc achevée par des artisans travaillant pour une autre dynastie. Le bâtiment lui-même est plus ancien : il fut élevé dans les dernières années des Ming, sans qu'aucune année soit donnée. Les figures sont donc mieux datées que la salle qui les abrite. Ce qui est certain, c'est la continuité. Un travail commencé sous une dynastie fut mené à son terme sous une autre, et la salle fut achevée avec toutes ses figures en place.