Un lac occupe la caldeira sommitale Tianchi se trouve dans la vaste caldeira au sommet du Changbaishan, bassin volcanique formé par l’effondrement de la cime de la montagne. Le dossier du géoparc de l’UNESCO indique que l’eau a commencé à s’y accumuler il y a des dizaines de milliers d’années, après une éruption antérieure du Tianwenfeng, et que le lac s’est rempli de nouveau après l’éruption du Millénaire. Les dépôts volcaniques autour du rebord conservent les traces des différentes phases d’activité du volcan. La forme du lac et son exutoire relèvent d’un même relief : un bassin qui recueille l’eau et une vallée qui l’évacue.

L’itinéraire d’approche par le versant nord présenté ici se trouve dans le district d’Antu, à Yanbian. L’UNESCO inscrit la partie chinoise du Changbaishan parmi les géoparcs mondiaux, désignés en 2024, et relève une désignation distincte en tant que réserve de biosphère en 1979. Ces appellations correspondent à différents programmes de conservation et de sciences de la Terre. Tianchi se trouve lui-même le long de la frontière entre la Chine et la Corée du Nord, et l’ensemble de la montagne traverse des frontières administratives au-delà de cet accès par le nord.

L’éruption du Millénaire, en 946 Un rapport de 2025 de l’Université normale du Nord-Est situe en 946 l’éruption du Millénaire du Changbaishan. La présentation du géoparc mondial du Changbaishan par l’UNESCO décrit des dépôts volcaniques qui conservent des traces de l’activité éruptive.

Un cours d’eau vers le nord rejoint Erdaobaihe Une notice de la gazette locale du Jilin publiée en 2018 décrit le cours d’eau depuis Tianchi, à travers la rivière Tongtian, puis au-dessus d’une falaise où se forme la cascade de Changbai, avant de poursuivre vers le nord en direction d’Erdaobaihe. Une présentation des ressources en eau publiée par le Comité administratif du Changbaishan le 14 mars 2023 identifie la rivière Erdaobai comme une source de la Songhua. Ces sources décrivent un cours d’eau vers le nord passant par Tongtian et la cascade de Changbai jusqu’à Erdaobaihe, ainsi que le lien de cette rivière avec le système de la Songhua.

Selon la documentation touristique du Jilin, le bourg d’Erdaobaihe, dans le district d’Antu, constitue la principale porte d’accès à l’itinéraire touristique du nord. L’itinéraire du versant nord, le lac frontalier et l’ensemble du massif du Changbaishan correspondent à des échelles géographiques différentes. Suivre l’exutoire permet de rester fidèle au cours réel de l’eau : du bassin de Tianchi, par la cascade du nord, puis jusqu’au réseau fluvial en contrebas.