Taosi : une ville plus ancienne que les textes qui la nomment

Le site se trouve dans le canton de Taosi, à sept kilomètres au nord-est du chef-lieu de Xiangfen, sur la plaine où le Fen descend vers le sud. Rien en surface n'annonce une ville ; il reste un terrain nu et des carrés de fouille balisés, avec le tracé du rempart. Ce rempart n'a été trouvé qu'entre 1999 et 2001, par les archéologues de l'Institut d'archéologie de l'Académie chinoise des sciences sociales, qui l'ont daté du milieu de la période de Taosi, entre 4 100 et 4 000 ans avant le présent. L'enceinte est rectangulaire, d'une superficie intérieure de 280 hectares, et l'établissement est le plus vaste site de Longshan découvert dans le bassin du Linfen. En 1988, il a été inscrit au troisième lot national.

La datation vient des couches du site et des phases selon lesquelles sa poterie est classée. La notice anglaise rattache Taosi au Longshan tardif du sud du Shanxi, une phase propre datée de 2300 à 1900 avant notre ère. La notice chinoise divise la ville en deux constructions : une petite ville ancienne de 560 000 mètres carrés, vers 2300-2100 avant notre ère, et une grande ville médiane de 2,8 millions de mètres carrés, vers 2100-2000. Les morts donnent la même image d'une société hiérarchisée : un cimetière de 30 000 mètres carrés contenait plus de 1 500 sépultures, et la richesse se concentrait dans neuf grandes tombes. Cette concentration, plus que tout objet isolé, est ce que le site apporte au débat sur les premiers États.

Sur le site, une suite semi-circulaire de piliers de terre battue marque l'observatoire, en partie conservé. Il a été découvert en 2003-2004 et il est décrit comme le plus ancien observatoire astronomique d'Asie orientale : treize piliers disposés en demi-cercle sur un rayon de 10,5 mètres, sur une plateforme d'une quarantaine de mètres de large et de plus de mille mètres carrés, à l'intérieur d'un chemin et d'une plateforme semi-circulaires d'environ 60 mètres de diamètre. Observer le soleil se lever derrière des piliers successifs donnerait, dit l'argument, les solstices et la longueur de l'année. Que la lecture soit acceptée ou non, la plateforme est la partie de Taosi qu'un visiteur voit comme une forme plutôt qu'il ne la déduit d'une tranchée.