陶寺：比記載更早的城

遺址在襄汾縣城東北七公里的陶寺鄉，位於汾河南流的平原上。地表沒有任何跡象說明這裡曾是城；如今是空地與劃出的探方，城牆的走向被標示出來。那道牆到 1999 至 2001 年間才被發現，發現者是中國社會科學院考古研究所的考古人員，年代定在陶寺中期，距今 4100 至 4000 年。城圈呈長方形，內城面積 280 公頃，是臨汾盆地已發現的最大的龍山文化遺址。1988 年列入第三批全國重點文物保護單位。

斷代來自遺址的層位，以及陶片分出的期別。英文記述把陶寺歸入晉南龍山文化晚期，年代為公元前 2300 至 1900 年，是單獨的一個階段。中文記述把城分為兩次營建：早期小城 56 萬平方米，約公元前 2300 至 2100 年；中期大城 280 萬平方米，約公元前 2100 至 2000 年。墓葬給出同樣的等級社會圖景：3 萬平方米的墓地有 1500 多座墓，財富集中在九座大墓裡。這種集中，比任何單件器物更能說明遺址對早期國家討論的意義。

遺址上一段半圓形的夯土柱標示著觀象臺，部分保存下來。它發現於 2003 至 2004 年，被稱為東亞最早的天文觀測臺：十三根柱排成半圓，半徑 10.5 米，臺基直徑約 42 米、面積一千多平方米，外圍還有一圈直徑約 60 米的半圓形道路與臺地。按這種解釋，觀察太陽從各柱之間依次升起，可以定出冬至夏至與一年的長度。無論這個讀法是否被接受，臺基是陶寺遺址中遊客能看出形狀、而不必從探溝裡推斷的部分。