La rivière Fen traverse la capitale provinciale

Taiyuan est une ville qui a une plaine pour sol et des montagnes pour murs. Son nom signifie « grande plaine » : les deux caractères désignent l'endroit où la rivière Fen quitte les montagnes et entre dans une plaine relativement plate. Des montagnes entourent la ville sur trois côtés, au nord, à l'ouest et à l'est, et une vallée ouverte de la Fen occupe le milieu et un angle du sud. La rivière traverse toute la municipalité du nord au sud sur une centaine de kilomètres, soit environ un septième de sa longueur. Cette position fut stratégique bien avant que la ville ne devienne capitale provinciale : sa première cité fortifiée, Jinyang, fut bâtie en 497 av. J.-C., et l'État de Jin tenait sa capitale plus bas dans la vallée, près de l'actuelle Houma.

La rivière qui a façonné la ville a aussi été domptée par elle. La Fen naît dans les monts Guancen, dans le comté de Ningwu au nord-est du Shanxi, court vers le sud-est dans le bassin de Taiyuan puis descend au milieu de la province avant de tourner vers l'ouest pour rejoindre le fleuve Jaune en aval de Hejin ; la notice anglaise la mesure à 694 kilomètres et la notice chinoise à environ 710, et l'un ou l'autre chiffre en fait la plus longue rivière du Shanxi. Des barrages en amont ont réduit son débit à un filet et laissé le lit à sec. À partir de 1949, l'État a construit des réservoirs sur la Fen et sur des affluents comme la Wenyu et la Hui, assurant l'eau industrielle de Taiyuan et étendant l'irrigation dans les bassins de Taiyuan et de Linfen. Avant les années 1950, la vallée comptait 133 400 hectares de zone inondable et 66 700 hectares de sols salins et alcalins ; l'engorgement est aujourd'hui presque inexistant.

Aujourd'hui, la Fen dans Taiyuan est en grande partie un cours d'eau aménagé. Dans les années 1990, la municipalité a disposé en travers de la rivière, en plusieurs points, des ouvrages artificiels amovibles pour retenir l'eau à des fins paysagères ; leur surface atteint 1,7 million de mètres carrés et, avec 1,3 million de mètres carrés de plantations nouvelles sur les rives, ils forment le parc fluvial de six kilomètres, où les arbres et arbustes comptent 183 espèces. Le plus grand réservoir, celui de la Fen n° 1, fut construit en 1960 : quinze kilomètres de long, cinq de large, trente-deux kilomètres carrés au total, pour une capacité de 720 millions de mètres cubes. Un second fut ajouté en 2000, cinquante kilomètres en aval. Le dispositif a son coût : les eaux usées rejetées dans le lit en aval des deux réservoirs ont fait de la pollution un problème sérieux.