汾河從省會城中流過

太原以平原為地、以山為牆。城名意為「大平原」：兩個字指向汾河離開山地、進入較為平坦原面的那一點。北、西、東三面環山，開闊的汾河谷地填滿中部與南面一角。河自北向南穿過全市約一百公里，大致是全長的七分之一。這一位置在它成為省會之前早已是要地：最早的城池晉陽建於公元前497年，晉國的國都則在河谷下游、今侯馬附近。

塑造了城市的河，也被城市馴服。汾河發源於山西東北寧武縣的管涔山，東南流入太原盆地，再沿省境中部南下，折向西在河津以下匯入黃河；英文資料記為694公里，中文記載約710公里，無論取哪個數字它都是山西最長的河。上游大壩把水量截到涓滴，河床一度乾涸。1949年以後，政府在汾河與文峪河、澮河等支流上修水庫，保障太原的工業用水，擴大太原與臨汾盆地的灌溉。1950年代以前，谷地有13.34萬公頃易澇地、6.67萬公頃鹽鹼地；漬澇如今幾乎不見。

今天太原城裡的汾河，大多是一條做出來的水道。1990年代，市政府在河上多處架起人工的、可拆卸的攔水設施，為景觀留住水面，水面面積共170萬平方公尺，加上兩岸130萬平方公尺新植綠地，構成六公里長的汾河公園，園中喬木灌木計183種。最大的汾河水庫建於1960年：長十五公里，寬五公里，水面三十二平方公里，庫容7.2億立方公尺。2000年又在下游五十公里處添了第二座。這樣安排也有代價：兩庫以下排入河道的污水，使污染成為嚴重問題。