El río Fen cruza la capital provincial

Taiyuan es una ciudad con una llanura por suelo y montañas por murallas. Su nombre significa «gran llanura»: los dos caracteres apuntan al lugar donde el río Fen deja las montañas y entra en una llanura relativamente plana. Las montañas rodean la ciudad por tres lados —norte, oeste y este— y un valle abierto del Fen llena el centro y un rincón del sur. El río corre de norte a sur por todo el municipio unos cien kilómetros, más o menos una séptima parte de su longitud. Esa posición fue estratégica mucho antes de que la ciudad fuera capital provincial: su primera ciudad amurallada, Jinyang, se construyó en el 497 a. C., y el estado de Jin tuvo su capital más abajo en el valle, cerca de la actual Houma.

El río que dio forma a la ciudad también ha sido domado por ella. El Fen nace en las montañas Guancen del condado de Ningwu, en el noreste de Shanxi, corre hacia el sureste hasta la cuenca de Taiyuan y luego por el centro de la provincia antes de girar al oeste para unirse al río Amarillo aguas abajo de Hejin; la fuente inglesa lo mide en 694 kilómetros y la china en unos 710, y cualquiera de las dos cifras lo hace el río más largo de Shanxi. Las presas aguas arriba redujeron el caudal a un hilo y dejaron seco el lecho. Desde 1949 el gobierno construyó embalses en el Fen y en afluentes como los ríos Wenyu y Hui, con lo que aseguró el agua industrial de Taiyuan y amplió el regadío en las cuencas de Taiyuan y Linfen. Antes de los años cincuenta el valle tenía 133.400 hectáreas de zona inundable y 66.700 de suelo salino; hoy el encharcamiento es casi inexistente.

Hoy el Fen dentro de Taiyuan es en buena parte un cauce construido. En los años noventa el ayuntamiento colocó estructuras artificiales desmontables en varios puntos del río para retener agua de paisaje; su superficie suma 1,7 millones de metros cuadrados y, con 1,3 millones de metros cuadrados de nuevas plantaciones en las orillas, forman el parque del río Fen, de seis kilómetros, donde árboles y arbustos se cuentan en 183 especies. El mayor embalse, el número 1 del río Fen, se construyó en 1960: quince kilómetros de largo, cinco de ancho, treinta y dos kilómetros cuadrados en total y una capacidad de 720 millones de metros cúbicos. Un segundo se añadió en 2000, cincuenta kilómetros aguas abajo. El arreglo tiene su precio: las aguas residuales vertidas al lecho por debajo de los dos embalses han hecho de la contaminación un problema serio.