汾河从省会城中流过

太原以平原为地、以山为墙。城名意为“大平原”：两个字指向汾河离开山地、进入较为平坦原面的那一点。北、西、东三面环山，开阔的汾河谷地填满中部与南面一角。河自北向南穿过全市约一百公里，大致是全长的七分之一。这一位置在它成为省会之前早已是要地：最早的城池晋阳建于公元前497年，晋国的国都则在河谷下游、今侯马附近。

塑造了城市的河，也被城市驯服。汾河发源于山西东北宁武县的管涔山，东南流入太原盆地，再沿省境中部南下，折向西在河津以下汇入黄河；英文资料记为694公里，中文记载约710公里，无论取哪个数字它都是山西最长的河。上游大坝把水量截到涓滴，河床一度干着。1949年以后，政府在汾河与文峪河、浍河等支流上修水库，保障太原的工业用水，扩大太原与临汾盆地的灌溉。1950年代以前，谷地有13.34万公顷易涝地、6.67万公顷盐碱地；渍涝如今几乎不见。

今天太原城里的汾河，多半是一条做出来的水道。1990年代，市政府在河上多处架起人工的、可拆卸的拦水设施，为景观留住水面，水面面积共170万平方米，加上两岸130万平方米新植绿地，构成六公里长的汾河公园，园中乔木灌木计183种。最大的汾河水库建于1960年：长十五公里，宽五公里，水面三十二平方公里，库容7.2亿立方米。2000年又在下游五十公里处添了第二座。这样安排也有代价：两库以下排入河道的污水，使污染成为严重问题。