O rio Fen atravessa a capital provincial

Taiyuan é uma cidade com uma planície por chão e montanhas por paredes. O nome significa «grande planície»: os dois caracteres apontam para o lugar onde o rio Fen deixa as montanhas e entra numa planície relativamente plana. As montanhas cercam a cidade por três lados — norte, oeste e leste — e um vale aberto do Fen preenche o meio e um canto do sul. O rio corre de norte para sul por todo o município, cerca de cem quilómetros, aproximadamente um sétimo do seu comprimento. Essa posição foi estratégica muito antes de a cidade ser capital provincial: a sua primeira cidade muralhada, Jinyang, foi construída em 497 a.C., e o estado de Jin teve a capital mais abaixo no vale, perto da atual Houma.

O rio que moldou a cidade também foi domado por ela. O Fen nasce nos montes Guancen, no condado de Ningwu, no nordeste do Shanxi, corre para sudeste até à bacia de Taiyuan e desce depois pelo meio da província antes de virar a oeste para se juntar ao rio Amarelo abaixo de Hejin; a fonte inglesa mede-o em 694 quilómetros e a chinesa em cerca de 710, e qualquer dos números faz dele o rio mais longo do Shanxi. As barragens a montante reduziram o caudal a um fio e deixaram o leito seco. A partir de 1949 o governo construiu albufeiras no Fen e em afluentes como os rios Wenyu e Hui, garantindo a água industrial de Taiyuan e ampliando a rega nas bacias de Taiyuan e de Linfen. Antes dos anos 1950 o vale tinha 133 400 hectares de área inundável e 66 700 hectares de solo salino-alcalino; hoje o encharcamento é quase inexistente.

Hoje o Fen dentro de Taiyuan é em grande parte um curso de água construído. Nos anos 1990 o município colocou estruturas artificiais amovíveis em vários pontos do rio para reter água para o paisagismo; a sua superfície soma 1,7 milhões de metros quadrados e, com 1,3 milhões de metros quadrados de novas plantações nas margens, formam o Parque do Rio Fen, de seis quilómetros, onde árvores e arbustos se contam em 183 espécies. A maior albufeira, a n.º 1 do rio Fen, foi construída em 1960: quinze quilómetros de comprimento, cinco de largura e trinta e dois quilómetros quadrados no total, com uma capacidade de 720 milhões de metros cúbicos. Uma segunda foi acrescentada em 2000, cinquenta quilómetros a jusante. O arranjo tem o seu custo: os esgotos lançados no leito abaixo das duas albufeiras tornaram a poluição um problema sério.