Les chutes de Hukou depuis la rive du Shanxi

La chute n'est pas dans une seule province. Hukou se trouve là où le fleuve Jaune traverse la gorge entre le Shanxi et le Shaanxi, et les deux rives relèvent d'administrations différentes : la rive est est dans le comté de Jixian, au Linfen, au pied du mont Fenghuo, à l'extrémité méridionale des Lüliang, à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest du chef-lieu ; la rive ouest est dans le comté de Yichuan, à Yan'an, au Shaanxi, sous le mont Huanglong. Debout du côté du Shanxi, la rive d'en face est une autre province, et l'eau entre les deux est la frontière. L'approche depuis Jixian traverse le plateau, puis le sol tombe vers la gorge.

En amont de la chute, le fleuve est large. La notice chinoise le donne à plus de cinq cents mètres d'un bord à l'autre avant qu'il ne soit brusquement resserré par les deux rives ; le nom de Hukou, goulot de flacon, vient de cet étranglement, le col par lequel tout le courant doit passer. La chute elle-même est donnée pour trente mètres de large et une cinquantaine de mètres de profondeur, avec une surface maximale de trente mille mètres carrés, et la dénivellation pour cinquante mètres. La notice anglaise mesure autrement : là où le fleuve est serré à vingt ou trente mètres, il tombe d'une hauteur de quinze mètres et d'une largeur de vingt mètres, et la chute entière fait d'ordinaire trente mètres de large. D'une manière comme de l'autre, un fleuve large est forcé dans un chenal et contraint de tomber.

La chute change avec la saison. Dans le cours ordinaire de l'année, elle fait une trentaine de mètres de large ; en saison de crue, elle s'élargit à cinquante, et la hauteur est donnée pour plus de vingt mètres. Le lieu est protégé autant que mesuré : le parc géologique national a été inauguré le 5 septembre 2006, et la zone touristique autour de la chute couvre cent kilomètres carrés, de Mafentan au nord à Xiaochuanwo au sud, la gorge à l'ouest et le mont Renzu à l'est. La chute se tient à 448,1 mètres d'altitude, à 36 degrés 8 minutes de latitude nord et 110 degrés 26 minutes de longitude est.

En aval de la chute, le pont de Qilangwo traverse le fleuve et relie le Shanxi au Shaanxi, le point où les deux provinces se rencontrent sur un pont. La chute a aussi été une image nationale : en 1991, elle a été retenue parmi les « 40 meilleurs » sites du pays, et une photographie des chutes a figuré sur l'ancienne quatrième série du billet de cinquante yuans. Les chiffres de fréquentation notent le changement, vingt mille visiteurs en 1994, quarante-sept mille en 1995, cent mille en 1996. Ces nombres ont trente ans et le lieu a grandi depuis, mais ils marquent le moment où une gorge écartée est devenue une destination.