La cascada de Hukou desde la orilla de Shanxi

El salto no está en una sola provincia. Hukou se encuentra donde el río Amarillo corre por la garganta entre Shanxi y Shaanxi, y las dos orillas pertenecen a administraciones distintas: la oriental está en el condado de Jixian, en Linfen, al pie del monte Fenghuo, en el extremo meridional de la sierra de Lüliang, unos veinticinco kilómetros al suroeste de la cabecera del condado; la occidental está en el condado de Yichuan, en Yan'an, Shaanxi, al pie del monte Huanglong. De pie en el lado de Shanxi, la orilla de enfrente es otra provincia, y el agua entre ambas es la frontera. El acceso desde Jixian cruza la meseta, y luego el terreno cae hacia la garganta.

Por encima del salto el río es ancho. La ficha china lo da con más de quinientos metros de anchura antes de que los dos bancos lo ciñan de golpe; el nombre Hukou, boca de vasija, viene de ese estrechamiento, el cuello por el que debe pasar toda la corriente. Del salto se dice que tiene treinta metros de ancho y unos cincuenta de profundidad, con una superficie máxima de treinta mil metros cuadrados, y la caída se cifra en cincuenta metros. La ficha inglesa mide de otro modo: donde el río se aprieta a veinte o treinta metros, cae por un salto de quince metros de alto y veinte de ancho, y el conjunto suele tener treinta metros. De un modo u otro, un río ancho es forzado a un cauce y obligado a caer.

El salto cambia con la estación. En el curso ordinario del año tiene unos treinta metros de ancho; en la crecida pasa a cincuenta, y la altura se da como superior a veinte metros. El lugar está protegido además de medido: el parque geológico nacional se inauguró el 5 de septiembre de 2006, y la zona escénica en torno al salto cubre cien kilómetros cuadrados, desde Mafentan al norte hasta Xiaochuanwo al sur, con la garganta al oeste y el monte Renzu al este. El salto está a 448,1 metros sobre el nivel del mar, en los 36 grados 8 minutos de latitud norte y los 110 grados 26 minutos de longitud este.

Aguas abajo del salto, el puente de Qilangwo cruza el río y une Shanxi con Shaanxi, el punto donde las dos provincias se encuentran sobre un puente. El salto ha sido también una imagen nacional: en 1991 se incluyó entre los «40 mejores» parajes del país, y una fotografía de la cascada apareció en la antigua cuarta serie del billete de cincuenta yuanes. Las cifras de visitantes registran el cambio: veinte mil en 1994, cuarenta y siete mil en 1995, cien mil en 1996. Son números de hace treinta años y el lugar ha crecido desde entonces, pero marcan el momento en que una garganta remota se volvió un destino.