Die Gründungsgeschichte beginnt mit der Ankunft des Mönchs Lezun an den Felsen nahe Dunhuang. Der Erzählung zufolge sah er tausend Buddhas in goldenem Licht erstrahlen und beschloss, dort eine Höhle anzulegen. Das Bild eines Reisenden vor der Felswand gibt Mogao einen einprägsamen Anfang: Aufmerksamkeit, Arbeit und Frömmigkeit verwandeln eine Landschaft in einen heiligen Ort. Spätere Generationen erweiterten diese erste Geste zu einer Gemeinschaft von Räumen und Bildern.
Aus dem Journal
Lezun und die erste Grotte: Mogao erinnert sich an seinen Anfang
Der Überlieferung nach sah Lezun tausend Buddhas in goldenem Licht und begann daraufhin, Höhlen in den Fels bei Dunhuang zu graben.
In derselben Stadt · Jiuquan ↗Ein Reisender hält am Fels inne
Eine später niedergeschriebene Geschichte
Mit diesem Anfang wird gewöhnlich das Jahr 366 verbunden. Eine 698 errichtete Stele hält die Geschichte fest und bewahrt, wie sich die Gemeinschaft von Mogao an den Ursprung erinnerte. Als die Inschrift entstand, hatten bereits Generationen an der Felswand gearbeitet; der Text gab dem wachsenden Heiligtum einen gemeinsamen Ausgangspunkt. Er nennt Lezun und den später angekommenen Mönch Faliang, der neben der ersten eine zweite Höhle errichtete, und erinnert an spätere Stifter.
Ein von späteren Generationen bewahrter Anfang
In den folgenden Jahrhunderten fügten Stifter, Mönche und Handwerker Räume und Bilder an der Felswand hinzu. Jeder Auftrag brachte eine weitere Gemeinschaft in das Heiligtum: eine Familie, die ihrer Angehörigen gedachte, ein Herrscher, der Frömmigkeit ausdrückte, oder Betende, die einen bemalten Raum unterstützten. Die UNESCO datiert Mogaos große Kunstspanne vom 4. bis zum 14. Jahrhundert. Die heute sichtbaren Grotten sind das Ergebnis dieser anhaltenden Arbeit, weit über die erste Kammer der Gründungserzählung hinaus.
