Grottes de Tianlongshan : des sculptures taillées dans une colline de l'ouest

Tianlongshan est un site distinct du temple Jinci, et l'on confond souvent les deux. Les grottes sont creusées dans la falaise des collines de l'ouest de Taiyuan, le long de la roche exposée au sud des sommets est et ouest de la montagne, sur une ligne d'environ cinq cents mètres. La notice anglaise compte huit grottes sur la montagne de l'est et treize sur celle de l'ouest ; la notice chinoise compte vingt-cinq grottes en tout, dont douze sur le sommet est et treize sur le sommet ouest. Les deux comptes ne concordent pas, et la description la plus sûre est donc celle de deux groupes de grottes, un par sommet. Le creusement commença à la fin des Wei du Nord et sous les Wei de l'Est, se poursuivit sous les Qi du Nord et les Sui, et continua sous les Tang, quand la plupart des grottes furent travaillées.

La perte est ici le sujet. Dans les années 1920, des sculptures furent retirées des grottes et vendues à des collectionneurs étrangers ; un livre publié par le marchand japonais Yamanaka Sadajiro décrivant le contenu des grottes aviva cet appétit, et beaucoup de ce que l'on voit aujourd'hui à l'étranger est sorti de ces cavités de cette manière. Une étude récente compte plus de 240 statues ou fragments enlevés, dont au moins 150 se trouvent maintenant dans des musées ou des collections privées étrangères, répartis entre des dizaines d'institutions aux États-Unis, au Japon, en Grande-Bretagne, en France, en Allemagne et en Suisse. Les grottes demeurent, mais se lisent comme des coquilles vides : le visiteur ne peut imaginer leur aspect passé. Un projet de reconstruction numérique commencé en 2013 a depuis relevé les données de plus de cent statues perdues et restauré onze des grottes principales à des degrés divers.

Ce que l'on voit encore est surtout contour et style. Les sculptures Tang qui restent sont remarquées pour leur modelé doux, leurs drapés sensuels et un naturalisme que l'on a rapproché de la tradition du Gandhara en Asie centrale ; le travail Tang ici a formé ce que l'on appelle le style de Tianlongshan, avec son caractère régional. La notice anglaise compte plus de 1 500 statues et 1 144 reliefs subsistant dans les grottes, la notice chinoise plus de 500 figures ; les deux ne comptent pas de la même façon. La grotte 8 est la seule qui porte une date dans la pierre, taillée la quatrième année de l'ère Kaihuang, en 584 de notre ère, et elle compte parmi les plus grandes du groupe. Les grottes ont été inscrites au niveau national en 2001, la zone de protection englobant les grottes des deux sommets, le temple Tianlong et les vestiges associés.