Le grand Bouddha de Mengshan : une sculpture ancienne, une tête moderne

Le grand Bouddha de Mengshan est une sculpture de falaise, non une statue isolée, taillée sous les Qi du Nord, au VIe siècle. Il se tient dans les collines de Mengshan derrière le village de Sidi, dans le district de Jinyuan, un peu en arrière du temple Kaihua fondé là en 559, et on l'appelle aussi le grand Bouddha des collines de l'ouest de Jinyang. Il fut retrouvé lors d'un recensement des toponymes en 1980, alors que sa tête manquait déjà et que le corps gisait sous la terre et les pierres, très érodé. Ce que voit le visiteur aujourd'hui est donc deux choses à la fois : un corps ancien et une tête moderne, montée entre 2006 et 2008. La tête neuve mesure douze mètres de haut, huit de large et pèse environ 140 tonnes ; elle a été modelée d'après des têtes des Qi du Nord exhumées dans la région.

La hauteur de la figure a été mesurée, non supposée. Le corps court sur environ trente mètres de la base des jambes au cou ; la tête d'origine est estimée à une dizaine de mètres, et une base de six mètres fut ajoutée lors d'une réfection ultérieure, ce qui place la statue d'origine à environ quarante-six mètres. Les anciens textes donnent la figure pour deux cents chi, soit environ cinquante-neuf mètres en mesure moderne ; la hauteur mesurée est la plus petite des deux. La statue est protégée comme relique culturelle municipale de Taiyuan. L'exploitation du charbon et du calcaire sous la colline a laissé des cavités dans le sol qui menaçaient la paroi rocheuse, et entre 2008 et 2011 la ville a demandé 211 millions de yuans pour traiter la géologie de Mengshan et replanter les pentes.

Les anciens récits décrivent la statue par sa lumière. L'Histoire des Dynasties du Nord rapporte que le dernier empereur des Qi du Nord fit tailler un grand Bouddha dans les collines de l'ouest de Jinyang et qu'une nuit dix mille cuvelles à huile brûlèrent, au point que la lumière atteignit le palais ; la taille de l'image et l'illumination d'une nuit tiennent dans la même phrase. Un pavillon fut élevé sur la figure sous les Sui ; il fut détruit en 844 lors de la persécution du bouddhisme, laissant la statue exposée aux intempéries, puis reconstruit à partir de 895 en cinq ans. La figure fut de nouveau endommagée à la fin des Yuan. En 2013, le Bouddha reçut une robe dorée, que le site retira trois jours plus tard après des questions de la presse sur le point de savoir si elle couvrait un corps érodé. Le site est ouvert gratuitement depuis octobre 2008.