Rishengchang : une banque chinoise ancienne à Pingyao

Rishengchang travaillait depuis Pingyao, et son comptoir faisait office de banque tout en ressemblant à une simple boutique dans une rue commerçante animée. On le considère généralement comme le premier piaohao, ces maisons de remise que les marchands du Shanxi avaient bâties pour faire circuler l'argent à travers l'empire, et les piaohao sont décrits comme les prédécesseurs des banques chinoises modernes. Sa fondation est habituellement située dans les années Daoguang des Qing, 1823 étant la date le plus souvent avancée, mais l'année exacte reste discutée : certains chercheurs tiennent pour 1797, d'autres pour 1824. Les locaux sont aujourd'hui un musée, et en 2006 ils ont été inscrits sur la liste des grands sites historiques et culturels protégés au niveau national.

Un marchand en route avec de l'argent dans son coffre risquait de le perdre aux mains des bandits, et son poids entamait chaque profit. La maison de remise répondait aux deux problèmes en laissant le métal là où il était. Le client versait sa somme à un comptoir d'une ville et recevait en échange un titre écrit, encaissable à la succursale de la ville où l'argent était nécessaire ; la maison faisait voyager l'argent, pas le voyageur. Les titres étaient rédigés en code, avec des caractères chinois tenant lieu de chiffres et un code changé régulièrement, pour garder confidentielle l'information portée sur un billet. À la fin du XIXe siècle, trente-deux piaohao exploitaient 475 succursales desservant la majeure partie de la Chine, et le centre du Shanxi était devenu le centre financier de fait de l'État Qing.

Rishengchang était dirigé par des gérants, non par la famille propriétaire. L'investisseur apportait le capital et nommait un gérant en chef, le dazhanggui, et la conduite de la maison lui appartenait : les succursales, le personnel et les lettres qui disaient à un comptoir ce qu'un autre avait fait. Le premier d'entre eux, Lei Lutai, est mort à son bureau en 1849, et il a laissé la maison à un employé plutôt qu'à son propre fils. Une règle du métier tenait les fils, gendres et beaux-frères d'un investisseur à l'écart des postes de direction, et les gérants étaient formés en partant du bas. Ce qui reste aujourd'hui de la maison, c'est le comptoir et les pièces derrière lui, conservés en musée, l'enseigne toujours au-dessus de la porte.