Rishengchang: un banco chino temprano en Pingyao

Rishengchang operaba en Pingyao, y su mostrador hacía el trabajo de un banco aunque por fuera no parecía más que una tienda en una calle comercial concurrida. Se le acepta por lo general como el primer piaohao, las casas de giros que los comerciantes de Shanxi crearon para mover dinero por todo el imperio, y los piaohao se describen como los predecesores de la banca china moderna. Su fundación se sitúa habitualmente en los años Daoguang de la dinastía Qing, con 1823 como la estimación más repetida, pero el año exacto sigue en discusión: algunos estudiosos defienden 1797 y otros 1824. El local es hoy un museo, y en 2006 fue inscrito en la lista de Grandes Sitios Históricos y Culturales Protegidos a Nivel Nacional.

Un comerciante de camino con plata en el cofre se arriesgaba a perderla ante los bandidos, y su peso se comía parte de cada beneficio. La casa de giros resolvía ambos problemas dejando la plata donde estaba. El cliente entregaba su suma en un mostrador de una ciudad y recibía a cambio un documento escrito, cobrable en la sucursal de la firma en la ciudad donde hacía falta el dinero; la casa movía la plata en lugar del viajero. Los documentos se escribían en clave, con caracteres chinos en lugar de cifras y con la clave cambiada con regularidad, para mantener en secreto lo que decía el papel. A finales del siglo XIX, treinta y dos piaohao mantenían 475 sucursales que servían a casi toda China, y el centro de Shanxi se había convertido en el centro financiero de facto del Estado Qing.

Rishengchang lo dirigían administradores, no la familia propietaria. El inversor aportaba el capital y nombraba a un gerente general, el dazhanggui, y el gobierno de la casa correspondía al gerente: las sucursales, el personal y las cartas que contaban en un mostrador lo que había hecho otro. El primero de ellos, Lei Lutai, murió en su mesa en 1849 y dejó la casa a un empleado y no a su propio hijo. Una regla del oficio mantenía a los hijos, yernos y cuñados del inversor fuera de los puestos de dirección, y los gerentes se formaban desde abajo. De la casa queda hoy el mostrador y las salas que hay detrás, conservados como museo, con el nombre todavía sobre la puerta.