La façon de comprendre Longmen est de perdre la vue d'ensemble. L'institut d'étude décrit le site en termes géographiques : il se trouve à cinq kilomètres au sud de la ville de Luoyang, là où Xiangshan et Longmen Shan se font face avec la rivière Yi entre eux, ce qui valait à l'endroit le nom ancien de Yi Que, une porte naturelle. Les grottes sont serrées sur un kilomètre de falaise, sur les deux rives. Le compte est exact et il est grand : 2 345 niches, plus de 100 000 statues et plus de 2 800 stèles et inscriptions. Les travaux commencent vers le moment où la cour des Wei du Nord transporte sa capitale à Luoyang, et se poursuivent sous les Wei orientaux, les Wei occidentaux, les Qi du Nord, les Sui, les Tang, les Cinq Dynasties et les Song. Le gouvernement provincial du Henan décrit l'aire panoramique de 31,7 kilomètres carrés en quatre parties principales : la falaise ouest, la falaise est, le temple de Xiangshan et le jardin Bai.
Dans le journal
Sous la falaise de Fengxian : lire Longmen depuis l'autre rive
Longmen, c'est un kilomètre de falaise sculptée sur les deux rives de la rivière Yi. Traversez l'eau et les statues passent d'une ligne d'horizon à des corps que l'on peut mesurer, d'un Bouddha de 17,14 mètres à une niche pas plus haute que la main.
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De l'autre côté de l'eau
Un corps que l'on peut mesurer
Au temple de Fengxian, les figures se résolvent en mesures. L'image principale est le Vairocana de la grotte de Fengxian, élevé sous le règne de l'empereur Gaozong des Tang, dans un sanctuaire en fer à cheval dont la plate-forme porte neuf grandes statues : un Bouddha, deux disciples, deux bodhisattvas, deux rois célestes et deux guerriers puissants. Le Bouddha mesure 17,14 mètres, la tête seule quatre mètres et les oreilles 1,9 mètre, et le texte de l'institut décrit la composition comme une hiérarchie claire, des hauteurs graduées, un équilibre du dur et du doux. Le contraste avec les plus petites œuvres est tout aussi frappant : dans la grotte du Lotus, une statue du mur sud ne mesure que deux centimètres. La pierre n'est pas le seul matériau exposé. La grotte des Prescriptions conserve ce que l'institut appelle les plus anciennes ordonnances médicales gravées dans la pierre en Chine, plus tard recueillies dans l'Ishinpo japonais.
La forêt de stèles
La gorge sert aussi d'archive de l'écriture manuscrite. L'institut note que les 2 800 stèles de Longmen sont uniques parmi les ensembles rupestres chinois, ce qui vaut au site le nom d'ancienne forêt de stèles, et qu'elles fournissent des preuves matérielles pour l'étude de la société ancienne, des échanges entre la Chine et l'étranger et de l'évolution de la calligraphie. Le corpus des inscriptions des Wei du Nord livre les Vingt Pièces de Longmen, œuvre représentative de la calligraphie de stèle de style Wei, qui fait passer l'écriture cléricale Han à la régulière Tang ; des Tang viennent la stèle Yi Que, de la main de Chu Suiliang, et le Registre de la grande grotte du Vairocana, regravé la dixième année de l'ère Kaiyuan. Plus ancienne de date mais plus bruyante de texture, la grotte de Guyang compte plus de 1 500 niches et plus de 800 inscriptions, la plus forte concentration de texte gravé de l'ensemble.