Cinq salles, deux chevaux de pierre, et la première chaîne de traduction

L'approche est volontairement simple. Le temple occupe une enceinte rectangulaire d'environ quatre hectares, orientée nord-sud, et devant la porte, au sud, deux chevaux de pierre Song se font face, à peu près de la taille de vrais chevaux, décrits comme d'expression douce et docile. La porte elle-même a été reconstruite sous les Ming et présente trois arches alignées, comprises en termes bouddhiques comme la porte de la délivrance. Sous la porte, quelques pierres d'arche portent encore les noms des artisans qui les ont taillées, et les récits du site identifient ces inscriptions comme un travail des Han orientaux. À l'intérieur, cinq salles principales s'alignent sur l'axe central, les salles latérales se répondant à gauche et à droite ; la salle Tianwang possède à elle seule une niche de bois entourée de plus de cinquante dragons dorés.

L'histoire de la fondation explique le nom. Les récits rapportent que l'empereur Ming des Han rêva en 64 d'une haute figure dorée, envoya des émissaires vers l'ouest en 65, et que ceux-ci revinrent en 67 avec des écritures et une image du Bouddha portées par des chevaux blancs, animaux qui donnèrent son nom au monastère. L'année suivante, en 68, l'empereur ordonna de bâtir un monastère à trois li au nord de la porte Yongmen, sur la route impériale à l'ouest de la ville. Les deux moines du voyage, Kasyapa Matanga et Dharmaratna, y traduisirent le Soutra des Quarante-Deux Chapitres, identifié comme la plus ancienne traduction chinoise conservée d'un texte bouddhique. Le récit continue : dans les cent cinquante et quelques années qui suivirent 68, 192 ouvrages totalisant 395 rouleaux furent traduits dans le monastère, ce qui lui vaut le nom de première maison de traduction de Chine.

Deux ajouts plus récents bordent l'ancien axe et disent quelque chose du rang du temple. La cour thaïlandaise a été entreprise après la visite, en 1992, d'un donateur laïc de Bangkok, qui offrit un Bouddha de bronze doré de 7,2 mètres de haut et de huit tonnes ; la salle principale fut achevée en 1995, reconstruite et agrandie à partir de 2010, et l'ensemble fut terminé en 2014 par une cérémonie de consécration. La cour birmane a été dessinée en 2012 et achevée en juin 2014 : 7 020 mètres carrés et une pagode dorée de 32,92 mètres, inspirée de la Shwezigon de Bagan. Entre elles, elles abritent un reliquaire de pierre bouddhique apporté à Luoyang en 2014, après plus d'un siècle à Bangkok. L'ancien axe de cinq salles reste la colonne vertébrale ; les deux cours s'y rattachent par le côté ouest.