Peau de poisson, découpe et couture : l’art hezhen à Jiejinkou

À Jiejinkou, village hezhen de Tongjiang, la peau de poisson est bien plus qu’une surface inhabituelle. Le registre national chinois du patrimoine culturel immatériel décrit la peau des poissons d’eau froide du Nord comme épaisse, résistante et assez durable pour un usage pratique. Il recense les différents usages que les Hezhen faisaient du poisson : le pêcher et le manger, mais aussi en tirer de la peau pour fabriquer vêtements, abris et embarcations. Le registre précise que cette tradition s’est perpétuée à Jiejinkou de la période Qing jusqu’à l’époque moderne. C’est cette histoire qui donne son sens au vêtement en peau de poisson : il témoigne d’une manière de vivre des ressources du fleuve, et non d’une catégorie de costume exotique.

Le registre patrimonial répartit le savoir-faire en cinq grandes étapes : retirer la peau, la sécher, l’assouplir et la préparer, découper et assembler les pièces, puis ajouter les motifs décoratifs. La succession transforme un matériau souple mais résistant en objet que l’on peut porter ou utiliser. Le registre décrit un processus complexe, et non une astuce ou un outil unique. Sa logique pratique apparaît dans les étapes : il faut préparer la peau avant de la façonner, assembler les pièces séparées, puis décorer l’objet une fois monté. Chaque geste suppose de connaître le matériau, son épaisseur et sa résistance, ainsi que sa réaction à la coupe et à la couture.

Les Hezhen utilisaient historiquement la peau de poisson pour les vêtements, les abris et les bateaux, tout en consommant le poisson. Ce savoir-faire appartenait à une culture matérielle liée au fleuve, où une même prise répondait à plusieurs besoins. Au milieu du XXe siècle, d’autres matériaux ont remplacé les objets en peau de poisson et la pratique a commencé à décliner. Cette évolution a transformé sa place dans la vie quotidienne : un savoir pratique s’est transmis de plus en plus par les artisans, les collections et la mémoire culturelle. Il ne s’agit pas d’un simple récit où un vêtement ancien aurait survécu sans changement, mais de la transformation d’une pratique matérielle qui a perdu une partie de ses usages tout en restant importante pour la communauté.

Les collections muséales et la recherche culturelle ont incité des artisans plus âgés de Jiejinkou à reproduire des vêtements en peau de poisson. Le registre national du patrimoine mentionne aussi des vêtements chamaniques et des œuvres inspirées des coutumes hezhen. Plus tard, de jeunes artisans ont adapté la technique traditionnelle de découpe de la peau à l’artisanat et à la peinture contemporains. Un article du Quotidien du Peuple paru en 2026 décrit Yang Shuangyan, artisane de Tongjiang, découpant de la peau de saumon traitée pour créer des images de vagues, de bateaux et de goélands. Une réponse du gouvernement de Tongjiang publiée en 2025 décrit des formations, des cours de peinture sur peau de poisson à l’école et des démonstrations pour les visiteurs. Ces exemples montrent comment un savoir matériel a évolué des objets utilitaires vers les musées, l’enseignement et l’art contemporain, chaque forme répondant à un objectif différent.