河流造陸的地方

黃河並非一直從這裡入海。河流自西向東搬運泥沙，泥沙在這條海岸上一年年沉積下來，先後堆出三個互不相同的三角洲。第一個是最古老的那一個，它是1855年黃河在銅瓦廂決口、改走北流河道入海之前每一次改道的總和；第二個夾在中間，由這條新河道在近代堆成；第三個始於1934年，那一年，黃河分成最後兩條河道的地點向海推進了26公里。三個三角洲前後相接，一層壓著一層，都是河流把泥沙推進海裡造成的。今天人們所說的黃河三角洲，指的就是這第三個：一片向東展開的扇形地，海拔全部在15米以下，面積約5,450平方公里，北面起於挑河口，南面止於支脈河口。

這條河每年把10.49億噸泥沙送入海中，這個數字在世界河流中居首，平均含沙量則為每立方米25.5公斤。正是這些泥沙讓三角洲不斷移動，海岸線年年向外推移。陸地每年增長3,240公頃，整片扇形地每年延長約2.2公里，海岸線平均每年推進約390米，這裡的土地因此被稱作中國最年輕的土地，成陸的時間要以年為單位來數。泥沙在河口沉下來，海就被推遠一點。河流在此的工作從未停歇：1855年以來，河口改道五十次，到1976年才移到現今的位置；同一年，北緣的刁口河被從主河道上切斷。

1990年12月，這裡先設立市級保護區，1991年11月升為省級，1992年10月由國務院批准為山東黃河三角洲國家級自然保護區。保護區面積153,000公頃，海岸線長131公里，按保護程度分為三部分：嚴格保護的核心區、農漁業仍在進行的緩衝區，以及實驗區。劃界時盡量使邊界少與油田的設施重疊。區內有32,772公頃葦地、38,534公頃潮間泥灘和31,314公頃海域，三類地面各有各的水位與季節。這裡是世界上最重要的東方白鸛繁殖地，自2003年以來已有2,200隻雛鳥在區內孵出，而全球種群約3,000隻。