Baoding e o Gabinete do Governador de Zhili: a sede de uma província

O gabinete do governador-geral em Baoding é um retângulo de pátios num eixo norte-sul, com a porta virada a sul para o rio Fu. O seu plano é o plano normal de um edifício oficial chinês, apenas maior: porta, segunda porta, sala principal, segunda sala, terceira sala e quarta sala, uma atrás da outra, com fiadas simétricas de quartos pelos lados leste e oeste e, fora da porta, muro de biombo, postes cerimoniais e mastros de bandeira. O local já era terreno oficial séculos antes. Sob os Yuan era a sede do governo da rota de Shuntian; sob os Ming albergava o gabinete da prefeitura, a comissão militar regional e o gabinete do comandante de brigada. A escolha do local está registada como uma questão de terreno. A metade oeste de Baoding era mais alta do que a leste, e a Rua Oeste corria ao longo do topo dessa crista como uma espinha. Quando o novo gabinete foi construído nos Qing, o terreno tomado foi o recinto do comandante de brigada, que dava a sul para o rio Fu com a Rua Oeste às costas, e isso foi julgado uma boa posição. A metade leste da cidade era mais baixa e ficava a sotavento, e não foi considerada adequada para um gabinete. Só dois dos quatro níveis de edifícios de governo da cidade ainda estão de pé: este, e o gabinete do circuito de Qinghe. Os gabinetes da prefeitura e do condado foram demolidos há muito, e os seus planos sobrevivem apenas em diagramas impressos nas corografias locais.

Zhili significa diretamente subordinada: a província tomou o nome do facto de responder à capital e não a um governador provincial comum. Em 1669, oitavo ano de Kangxi, o governador de Zhili transferiu a sede de Zhengding para Baoding, e Baoding tornou-se a capital provincial. Em 1724, segundo ano de Yongzheng, o cargo foi elevado de governador a governador-geral e o novo gabinete foi construído para ele. Em 1726 acrescentou-se um gabinete de circuito, de modo que a cidade reuniu ao mesmo tempo quatro níveis de administração: província, circuito, prefeitura e condado. Sob os Qing a província atingiu a sua maior extensão, cobrindo o atual Hebei, Pequim e Tianjin, além de partes de Shandong, Shanxi, Henan, Liaoning e Mongólia Interior, e o seu governador-geral era o primeiro entre os oito grandes governos do império. O cargo reunia comando militar, administração civil, o monopólio do sal, as obras fluviais e a pasta do comércio do norte, o que levava o seu titular para além dos assuntos provinciais. Setenta e quatro homens ocuparam-no em noventa e nove nomeações ao longo de 187 anos, de Yongzheng a Xuantong. Entre eles estiveram Li Wei, Tang Zhiyu e Fang Guancheng, e no século XIX Zeng Guofan, que tomou o cargo em 1868, Li Hongzhang, que o deteve a partir de 1870, e Yuan Shikai. Baoding era cidade de guarnição além de sede de governo: nos Song a prefeitura estava classificada como militar, e sob os Qing cinco batalhões estavam ali estacionados, com o Exército Huai acrescentado no fim do século XIX.

O estatuto de Baoding não sobreviveu ao império. A cidade foi capital de Hebei de 1949 a 1958, quando o governo provincial se mudou para Tianjin, e de novo de 1966 até a criação do comité revolucionário em Shijiazhuang, em 1968. O que os Qing deixaram é uma cidade de instituições construídas em torno do gabinete: a academia do Lago de Lótus, fundada em 1733 como a escola superior da província; o salão de grémio do Exército Huai que Li Hongzhang construiu no canto sudoeste da cidade depois de 1870; e os salões de grémio que chegaram com funcionários e mercadores de outras províncias, mais de dez desde o reinado Kangxi, dos quais oito ainda existiam em 1948 e quase nenhum se encontra hoje fora de fotografias antigas. Antes de o gabinete perder o seu império, a cidade já mudava em volta dele: o caminho de ferro de Lugouqiao chegou a Baoding em 1899 e a sua estação ficava fora da porta oeste, um serviço telefónico abriu em 1900, e em 1903 foi construída uma residência imperial para Cixi, que ali ficou três dias. O gabinete está classificado como área cénica 4A e é o centro da identidade da cidade antiga. A prefeitura em sentido amplo é a mais populosa de Hebei, subindo da planície a leste até à serra Taihang a oeste, com os rios Juma, Tang e Dasha a correr para leste até Baiyangdian e o rio Daqing. A cidade antiga foi em grande parte reconstruída desde os anos 1990, e os edifícios históricos sobreviventes erguem-se agora entre quarteirões modernos.