Los acróbatas de Wuqiao: la cuerda, el cuenco y la puerta de cuchillos

Toma primero los útiles. En un número de Wuqiao el equipo es corriente: ollas y cuencos, barreños y platos, una mesita, sillas y taburetes, cuchillos y lanzas, palos y cuerdas, fuentes. La descripción local de la estética es que lo extraordinario se hace con lo llano. Una cuerda en esa lista no es decorado. Es un objeto de trabajo, juzgado por cómo se comporta bajo un cuerpo, y lo mismo vale para el plato que gira sobre su varilla y la tinaja que se golpea y se equilibra en los pies. Los acróbatas lo dicen sin rodeos: el equipo decide el número, y un acróbata es tan bueno como su equipo. La forma más antigua era pequeña. Tres o cinco intérpretes marcaban un espacio en el suelo y trabajaban al aire libre, sin nada entre ellos y la gente que miraba. Dos cosas mantenían ese espacio además de la destreza. Una era la parla, la retahíla hablada que atraía al público, explicaba lo que venía y estiraba el momento antes de un truco. La otra eran el gong y los gritos cantados que marcaban el compás. De esa forma de calle salieron las puertas de cuchillos y los aros de fuego, las agujas que atraviesan la boca, la punta de lanza en la garganta, el funambulismo, las tinajas equilibradas en los pies, los juegos con judías y los números con animales. El repertorio de escenario que creció de ahí es más largo: el gran estandarte que se lleva y se hace girar, el monociclo alto desde el que se lanzan cuencos, la bicicleta para dos, la bicicleta fija sobre una plataforma elevada, la tinaja lanzada y recogida en la cabeza, las flores sostenidas con los dientes, las tazas que ruedan por el cuerpo y los artistas que se columpian en un puente móvil.

Wuqiao está en el borde meridional de Cangzhou, contra la frontera de Shandong, en el curso bajo del antiguo río Amarillo, sobre tierra que fue mar. El suelo es salino y delgado y la agricultura era pobre, así que la acrobacia empezó como trabajo de temporada muerta: volteretas, pequeños trucos, artes marciales y objetos domésticos por dinero en los meses en que el campo no daba nada. Los murales de tumba hallados en la aldea de Xiaomachang en 1958, en el municipio de Songmen, de los Wei Orientales, muestran el pino, el equilibrio de un peso sobre el vientre y la equitación, lo que sitúa el repertorio local en el siglo VI. En los Ming y los Qing el oficio quedó ligado a las ferias de templo, a las fiestas y al Gran Canal, que corre junto al condado. Hacia 1404 una feria del noveno mes en Huangzhen, en el límite de Wuqiao y Ningjin, se convirtió en mercado de los propios acróbatas, donde cambiaban de manos artistas, animales, útiles y contratos; duró unos quinientos años y se apagó hacia 1937 con la guerra y el control japonés. A finales de los Qing y durante la república, los artistas de Wuqiao trabajaron los muelles y mercados urbanos de Beijing, Tianjin, Shanghái y Nankín, y compañías en el extranjero, y el oficio adquirió un dicho: no hay compañía sin alguien de Wuqiao. Después de 1949 el condado reorganizó a sus artistas: treinta compañías acrobáticas, treinta de circo y 472 grupos menores se fusionaron en doce empresas, y la pista al aire libre cedió el paso al escenario.

La acrobacia de Wuqiao entró en la primera lista nacional en 2006, como artículo 283, número VI-1, en la categoría de deporte tradicional, juegos y acrobacia, con la compañía acrobática del condado como unidad protectora. Las instituciones llegaron antes: una escuela de acrobacia en 1985, un festival internacional en 1987 y un parque temático, el Mundo de la Acrobacia, en noviembre de 1993. La escuela empezó a recibir alumnos extranjeros en 2002 y hacia 2025 había formado a más de setecientos procedentes de más de treinta países. El condado describe ahora la transmisión en dos vías, familia y escuela: hogares que rastrean el oficio a lo largo de cuatro o cinco generaciones, y aulas donde la acrobacia se enseña como parte del currículo ordinario. El festival pasó a bienal, y su vigésima edición se abrió en Wuqiao en septiembre de 2025, la primera vez que los actos principales se celebraban en el condado. El aparejo tiene su propia protección, pues la acrobacia tradicional y la fabricación de útiles de magia entraron en la lista provincial en 2013, y los talleres siguen surtiendo números en el país y en el extranjero. Las presiones también están documentadas: pocos reclutas, riesgo alto, formación larga, un currículo estrecho y dificultades para los artistas que deben pasar a otro trabajo cuando el cuerpo falla. El parque temático declara en su recinto 41 números acrobáticos y 36 herederos representativos, y monta producciones basadas en la historia del condado. Cuando se abrió el vigésimo festival, la agencia de noticias estatal lo situó junto al festival de circo de Montecarlo y el festival de invierno de París entre los tres grandes concursos de circo.