El mural de época Wei del Norte en la cueva 257 narra el Jataka del Rey Ciervo, una de las vidas anteriores del Buda. El bodhisattva aparece como un ciervo de muchos colores. Salva de ahogarse a Devadatta y le pide que mantenga en secreto su hogar. El hombre promete hacerlo; así se prepara el brusco giro de la compasión a la traición. En el marco budista, la elección del ciervo es generosidad y la decisión posterior del hombre crea el conflicto humano.
Del diario
El Ciervo de Nueve Colores: una historia pintada en la pared
El mural de la cueva 257 presenta ocho episodios sobre la compasión, una promesa rota y el juicio de un rey.
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El rey oye hablar del ciervo
El rey escucha la historia del animal extraordinario y ofrece una recompensa a quien pueda llevarlo hasta él. El hombre rompe su promesa y guía al rey hacia el ciervo. El pintor repite las figuras principales por la pared y hace que sus posiciones cambiantes enlacen el rescate, la traición y la cacería. Un solo campo pictórico continuo puede así contener varios momentos.
El rey cambia de decisión
Cuando el ciervo explica cómo salvó al hombre, el rey abandona la cacería. La historia honra la compasión y la gratitud, y muestra el coste de la codicia. El argumento moral se representa como un encuentro: el ciervo traicionado habla ante el gobernante y la respuesta del rey decide si sigue la caza. Las figuras y gestos repetidos hacen visible esa elección.
Ocho escenas se encuentran en el centro
La secuencia de la cueva 257 consta de ocho episodios y avanza desde ambos extremos hacia el centro. En un lado, un hombre cae al río y el ciervo lo salva; en otro, la reina desea el animal, el hombre revela su escondite y el rey sale de caza. Un cuervo despierta al ciervo dormido, que cuenta al rey cómo salvó al hombre ingrato. Así se encuentran las dos direcciones narrativas en el momento del juicio. Arriba, músicos celestiales y una escena de predicación sitúan el drama humano en el mundo budista de la cueva.
Una historia compuesta para la pared
Los episodios forman una franja horizontal sobre un fondo pardo rojizo, entre músicos celestiales arriba y yakshas abajo. Animales, personas, caballos y carros llevan la acción; algunos edificios y elementos del paisaje ubican cada suceso. La composición compacta da ritmo al relato y mantiene legibles las figuras dentro del programa general de la cueva. El relato del ciervo es una de varias narraciones junto a imágenes de culto.