La construcción naval de Mawei: por qué un astillero necesitaba una escuela

Se podía comprar un barco de vapor. Adquirir la capacidad de diseñarlo, construirlo, mantenerlo y conducirlo era más difícil. Esa distinción está en el centro de la empresa de construcción naval de Fujian fundada en Mawei en 1866. Sus talleres y escuelas formaban parte del mismo proyecto: los equipos importados tendrían una utilidad limitada sin personas capaces de entender su funcionamiento.

Zuo Zongtang impulsó la iniciativa; Shen Baozhen se convirtió en su principal administrador. El oficial de la marina francesa Prosper Giquel ayudó a contratar especialistas extranjeros y obtener maquinaria. Su trabajo reunió a ingenieros, docentes, artesanos y estudiantes en una misma empresa a orillas del río. El astillero fue así también un experimento sobre cómo podía circular el conocimiento entre lenguas y convertirse en habilidad práctica.

La escuela de fabricación empleaba el francés y enseñaba materias como matemáticas, física, mecánica y construcción naval. La escuela de navegación utilizaba el inglés e incluía geografía, navegación y astronomía entre sus asignaturas. La división reflejaba los conocimientos especializados que la empresa buscaba en Francia y Gran Bretaña.

Aprender lenguas no era un adorno añadido a la educación técnica. Había que leer un plano, comprender la explicación de un profesor y obtener de un cálculo una respuesta que funcionara fuera del aula. La navegación añadía otra dificultad: determinar la posición de un buque en movimiento mediante observaciones y conocimientos matemáticos. La escuela unía el estudio abstracto con consecuencias que podían ponerse a prueba en metal, madera y agua. Un término mal traducido o una medida mal comprendida eran más que un error de examen.

Uno de los primeros barcos, el Wan Nian Qing, encarnó la etapa inicial de ese esfuerzo. La empresa utilizó propulsión de vapor con hélice de popa en lugar de las llamativas ruedas laterales de algunos buques anteriores. Los trabajos posteriores incorporaron cambios de materiales y métodos estructurales a medida que evolucionaba la propia construcción naval.

Un hito fue el Yixin, comenzado en 1875 y diseñado por graduados de la escuela del astillero. Su importancia no residía simplemente en poner otro casco en el agua, sino en transferir la responsabilidad del diseño. La enseñanza podía ahora alimentar la producción. El astillero pasó después por la construcción de hierro y madera hasta llegar a los buques de acero. Cada cambio exigía más que sustituir un material: transformaba el trabajo que había que organizar, las habilidades necesarias y la relación entre un diseño y su fabricación.

Yan Fu estudió navegación en este entorno educativo y continuó después su formación en Greenwich, en Gran Bretaña. Llegó a ser conocido mucho más allá de la marina como traductor y pensador. Su trayectoria muestra cómo una escuela técnica podía tener consecuencias fuera de la profesión para la que preparaba: el encuentro con nuevas lenguas e ideas seguía viajando con sus alumnos.

En Mawei, las estructuras industriales conservadas, como el taller de cuadernas de hierro, dan una escala física a esta historia. Las exposiciones del museo y las maquetas ayudan a explicar procesos, mientras los talleres preservados pertenecen al propio paisaje de producción. Sus diferentes funciones se complementan. El objeto más importante no es necesariamente un barco completo. Una escuela, un taller y el registro de la formación de un estudiante revelan juntos la ambición de la empresa: hacer reproducible el aprendizaje para que el siguiente buque pudiera apoyarse en conocimientos ya disponibles en el país.