A construção naval de Mawei: porque precisava um estaleiro de uma escola?

Era possível comprar um navio a vapor. Mais difícil era adquirir a capacidade de o projetar, construir, manter e navegar. Esta distinção está no centro do empreendimento de construção naval de Fujian estabelecido em Mawei em 1866. As suas oficinas e escolas pertenciam ao mesmo projeto: o equipamento importado teria utilidade limitada sem pessoas capazes de compreender o seu funcionamento.

Zuo Zongtang iniciou o empreendimento; Shen Baozhen tornou-se o seu principal administrador. O oficial da marinha francesa Prosper Giquel ajudou a recrutar especialistas estrangeiros e a obter maquinaria. O seu trabalho reuniu engenheiros, professores, artífices e alunos num mesmo empreendimento à beira-rio. O estaleiro era, por isso, também uma experiência sobre a forma como o conhecimento podia passar entre línguas e transformar-se em competência prática.

A escola de construção usava o francês e ensinava disciplinas como matemática, física, mecânica e construção naval. A escola de navegação usava o inglês, contando entre as suas matérias geografia, navegação e astronomia. A divisão refletia os conhecimentos especializados que o empreendimento procurava em França e na Grã-Bretanha.

Aprender línguas não era um complemento decorativo da formação técnica. Era preciso ler um desenho, compreender a explicação de um professor e obter de um cálculo uma resposta que funcionasse fora da sala de aula. A navegação acrescentava outra dificuldade: determinar a posição de uma embarcação em movimento através de observações e conhecimentos matemáticos. A escola unia o estudo abstrato a consequências verificáveis no metal, na madeira e na água. Um termo mal traduzido ou uma medida mal compreendida era mais do que um erro num exame.

Um dos primeiros navios, o Wan Nian Qing, concretizou a fase inicial deste esforço. O empreendimento usava propulsão a vapor com hélice na popa, em vez das vistosas rodas laterais de algumas embarcações anteriores. O trabalho posterior implicou mudanças de materiais e de métodos estruturais à medida que a própria construção naval se desenvolvia.

Um marco foi o Yixin, iniciado em 1875 e projetado por diplomados da escola do estaleiro. A sua importância estava menos em acrescentar mais um casco à água do que na transferência da responsabilidade pelo projeto. O ensino podia agora alimentar a produção. O estaleiro passou depois pela construção em ferro e madeira até chegar aos navios de aço. Cada mudança exigia mais do que substituir um material: alterava o trabalho a organizar, as competências necessárias e a relação entre o projeto e o seu fabrico.

Yan Fu estudou navegação neste universo educativo e continuou mais tarde a formação em Greenwich, na Grã-Bretanha. Tornou-se conhecido muito para além da marinha como tradutor e pensador. O seu percurso mostra como uma escola técnica podia ter consequências fora da profissão a que se destinava: o contacto com novas línguas e ideias continuava viagem com os seus alunos.

Em Mawei, os vestígios industriais preservados, como a oficina de cavernas de ferro dos navios, dão uma escala física a esta história. Exposições e modelos de museu ajudam a explicar os processos, enquanto as oficinas conservadas pertencem à própria paisagem de produção. Os seus papéis diferentes complementam-se. O objeto mais importante não é necessariamente um navio inteiro. Uma escola, uma oficina e o registo da formação de um aluno revelam, em conjunto, a ambição do empreendimento: tornar a aprendizagem transmissível, para que o navio seguinte pudesse contar com conhecimentos já existentes no país.