馬尾船政：造船所になぜ学校が必要だったのか

蒸気船は買うことができた。だが、一隻を設計し、建造し、維持し、航行させる能力を手に入れるのは、もっと難しかった。1866年に馬尾で始まった福建の造船事業の核心には、この違いがある。工場と学堂は、一つの事業の両輪だった。何をする機械なのか理解できる人がいなければ、輸入設備の役割も限られてしまう。

事業を提唱したのは左宗棠で、主要な責任者となったのが沈葆楨だった。フランス海軍士官プロスペル・ジケルは、外国人専門家の採用や機械の調達を助けた。彼らの仕事によって、川辺の一つの事業に技師、教師、職人、生徒が集まった。造船所は、知識が言語を越えて移り、実際に使える技術になるまでを試みる場でもあった。

製造を学ぶ学堂ではフランス語を用い、数学、物理学、力学、造船などを教えた。航海を学ぶ学堂では英語を用い、地理、航海術、天文学などを学んだ。この区分は、事業がフランスと英国それぞれに求めた専門知識を反映していた。

語学は、技術教育に飾りとして添えられたものではない。図面を読み、教師の説明を理解し、教室の外でも通用する答えを計算で導き出す必要があった。航海には、さらに別の難しさがある。観測と数学の知識を使って、動いている船の位置を求めなければならない。学堂は、抽象的な学びを、金属や木材や水の上で確かめられる結果へ結びつけた。用語の誤訳や寸法の読み違いは、試験の失点だけでは済まなかった。

初期の船「万年清」は、この取り組みの第一段階を形にしたものだった。一部の先行する船に見られた目立つ外輪ではなく、船尾のスクリューによる蒸気推進を採用した。その後の仕事では、造船技術そのものの発展に伴い、材料や構造の方法も変わっていった。

一つの節目は、1875年に建造が始まり、造船所の学堂の卒業生が設計した「芸新」である。重要なのは、水上に船体がもう一つ増えたことだけではなく、設計の責任が引き継がれたことだった。教える営みが、生産へ戻ってくるようになったのだ。造船所はのちに鉄と木を組み合わせた構造を経て、鋼鉄船へと進んだ。どの変化も、材料を置き換えるだけではない。組織すべき作業、必要な技能、設計と製造の関係そのものを変えていった。

厳復は、この教育の場で航海を学び、その後、英国のグリニッジでさらに研修を受けた。やがて海軍の世界をはるかに越え、翻訳家・思想家として知られるようになる。その経歴は、技術学校が想定された職業の外にも影響を及ぼしうることを示している。新しい言語や思想との出会いは、生徒たちとともに、その先へ運ばれていった。

馬尾に残る鉄肋工場などの産業施設は、この物語に実物の大きさを与える。博物館の展示や模型が工程の理解を助ける一方、保存された工場は生産の現場そのものに属する。異なる役割が互いを補っている。最も大切なものが、必ずしも完成した一隻の船とは限らない。学堂、工場、生徒の学習記録を合わせると、事業の大きな志が見えてくる。学びを繰り返し生み出せるようにし、次の船を、すでに自国に根づいた知識で造れるようにすることだった。