마웨이 조선소에는 왜 학교가 필요했을까

증기선은 살 수 있었다. 하지만 설계하고 만들고 정비하고 운항하는 능력을 얻기는 더 어려웠다. 이 차이가 1866년 마웨이에 세워진 푸젠 조선 사업의 핵심이었다. 작업장과 학교는 같은 사업의 일부였다. 수입 장비도 그 작동을 이해할 사람이 없다면 쓸모가 제한될 수밖에 없었다.

쭤쭝탕이 사업을 발의했고 선바오전이 운영을 이끌었다. 프랑스 해군 장교 프로스페르 지켈은 외국 전문가를 모집하고 기계를 들여오는 일을 도왔다. 이들의 노력으로 기술자와 교사, 장인과 학생이 강변의 한 사업장에 모였다. 따라서 조선소는 지식이 언어 사이를 건너 실질적인 기술로 바뀌는 방법을 시험하는 장소이기도 했다.

제조 학교는 프랑스어를 사용했고 수학과 물리학, 역학, 선박 건조 등을 가르쳤다. 항해 학교는 영어를 사용하며 지리와 항해술, 천문학 등을 가르쳤다. 이런 구분에는 프랑스와 영국에서 각각 얻으려 했던 전문 지식이 반영되어 있었다.

외국어는 기술 교육에 장식처럼 덧붙인 과목이 아니었다. 도면을 읽어야 하고, 교사의 설명을 이해해야 하며, 계산으로 얻은 답은 교실 밖에서도 맞아야 했다. 항해에는 또 다른 어려움이 있었다. 관측과 수학 지식을 이용해 움직이는 배의 위치를 알아내야 했다. 학교는 추상적인 공부를 금속과 목재, 물 위에서 확인할 수 있는 결과와 연결했다. 용어를 잘못 번역하거나 치수를 잘못 이해하는 것은 단순한 시험 실수 이상이었다.

초기의 배 완녠칭은 이 노력의 첫 단계를 보여 주었다. 이 사업은 앞선 일부 선박의 눈에 띄는 양옆 외륜 대신, 선미 스크루를 증기로 돌리는 추진 방식을 사용했다. 이후에는 조선 기술 자체가 발전함에 따라 재료와 구조 방식도 달라졌다.

1875년에 건조를 시작한 이신은 하나의 이정표였다. 조선소 학교 졸업생들이 설계한 배였다. 그 의미는 물에 띄울 선체가 하나 늘었다는 데만 있지 않았다. 설계의 책임이 옮겨 갔다는 데 있었다. 이제 교육의 성과가 생산으로 돌아갈 수 있었다. 이후 조선소는 철과 목재를 함께 쓰는 구조를 거쳐 강철 선박으로 나아갔다. 매번의 변화는 재료 교체만으로 끝나지 않았다. 조직해야 할 작업과 필요한 기술, 설계와 제작의 관계까지 달라졌다.

옌푸는 이 교육 현장에서 항해를 배웠고, 훗날 영국 그리니치에서 공부를 이어 갔다. 그는 해군의 범위를 훨씬 넘어 번역가이자 사상가로 알려졌다. 그의 생애는 기술 학교의 영향이 원래 목표한 직업 밖으로도 뻗을 수 있음을 보여 준다. 새로운 언어와 사상을 만난 경험은 학생들과 함께 더 먼 곳으로 옮겨 갔다.

마웨이에 남은 철제 늑골 제작 작업장 같은 산업 시설은 이 이야기에 실물의 규모를 부여한다. 박물관 전시와 모형은 공정을 설명하고, 보존된 작업장은 생산 현장 자체의 일부를 이룬다. 각기 다른 역할은 서로를 보완한다. 가장 중요한 대상이 반드시 완성된 배일 필요는 없다. 학교와 작업장, 학생의 교육 기록을 함께 보면 사업의 포부가 드러난다. 배움을 반복해서 전할 수 있게 하여, 다음 배는 이미 자국에 자리 잡은 지식으로 만들겠다는 포부였다.