意大利在华唯一租界

意大利租界是意大利在中国唯一的租界，也是它在海外唯一的租界；这让河北区这块地在世界上都算特别，不只在这座城里特别。租界占地约771亩，东至五经路，西至胜利路，南至海河，北至京山铁路。它1902年6月7日正式设立，由新任意大利公使与唐绍仪签订章程。核心地块由五经路、博爱道、胜利路与建国道围合，后来辟为意式风情区。也就是说，这里同时是历史街区和商业开发，两重身份叠在同一片街区上。一块地能同时是遗址和商铺，这是它今天最真实的状态，也是它的难题。

意大利人在盖房之前先做了什么，是这片街区最有趣的地方。首任领事用海河疏浚出的废土垫高低洼沼泽，围绕今马可·波罗广场放射状辟路，并且从第一天起就修建完整的地下排水系统。建在填垫地上的租界，必须先解决水，才能卖地；而绕广场的放射布局，是一整块欧洲城市规划被搬到天津来的样子。路先画好，房子再按图去盖，顺序决定了样子；结果是一条至今读起来仍像一次决定、而不像层层累积的街道格局。先想到水，再想到房，这在当年的租界里并不常见。

人口记录显示，这个租界从来不以意大利人为主。1906年，界内住着意大利人251名、华人12,419名；到1943年，是西方人965名、华人13,642名。居民中有梁启超、剧作家曹禺，以及军阀曹锟、汤玉麟；这片街区后来成为意大利之外规模最大、保存最好的意式建筑群。核心地块由五经路、博爱道、胜利路与建国道围合，后来辟为意式风情区。1986年列为保护性历史风貌区，保护范围28.45公顷，其后评为国家4A级旅游景区。意大利人不多，意大利式的房子却留了下来；这片街区记住的不是国籍，而是建造的方式。