La concession italienne fut la seule que l'Italie ait détenue en Chine, et même outre-mer : ce quartier du district de Hebei est donc singulier à l'échelle mondiale. Il couvrait environ 771 mu, entre Wujing au nord-est, Shengli à l'ouest, le Hai au sud et la voie ferrée Jingshan au nord. Il fut officiellement établi le 7 juin 1902, lorsque le ministre italien signa les articles avec Tang Shaoyi. Son îlot central, délimité par Wujing, Boai, Shengli et Jianguo, est aujourd'hui ouvert sous le nom de Ville italienne : quartier historique autant qu'aménagement commercial.
Dans le journal
L'unique concession italienne de Chine
771 mu organisés en étoile autour d'une place, avec un réseau d'évacuation construit avant les maisons.
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Le drainage avant tout
Le fait le plus intéressant est ce que les Italiens firent avant de construire les maisons. Le premier consul fit remblayer ce terrain bas et marécageux avec des déblais issus du dragage du Hai, traça des rues rayonnant depuis l'actuelle place Marco Polo et installa dès l'origine un réseau complet d'égouts souterrains. Sur un terrain gagné sur les marais, il fallait maîtriser l'eau avant de vendre des parcelles ; le plan radial autour d'une place transpose un modèle urbain européen. Le réseau de rues reste lisible comme le résultat d'une décision unique, ce qui distingue le quartier des secteurs britannique et français voisins.
Qui y vivait ?
La démographie montre une concession qui ne fut jamais principalement italienne. En 1906, elle comptait 251 Italiens et 12 419 Chinois ; en 1943, 965 Occidentaux et 13 642 Chinois. Parmi ses habitants figuraient Liang Qichao, le dramaturge Cao Yu et les chefs militaires Cao Kun et Tang Yulin. Le quartier devint le plus vaste et le mieux préservé des ensembles de bâtiments italiens hors d'Italie. Son cœur est désormais la Ville italienne ; classé quartier historique protégé en 1986 sur 28,45 hectares, il reçut ensuite le label touristique national 4A.