A única concessão italiana na China

A concessão italiana foi a única que a Itália manteve na China e também a única que teve em qualquer território ultramarino, o que torna esta parte do distrito de Hebei invulgar à escala mundial. Ocupava cerca de 771 mu, limitada a este pela Wujing Road, a oeste pela Shengli Road, a sul pelo rio Hai e a norte pela linha ferroviária Jingshan. Foi formalmente estabelecida em 7 de Junho de 1902, quando o novo ministro italiano assinou os artigos com Tang Shaoyi. O quarteirão central, entre Wujing, Boai, Shengli e Jianguo Roads, abriu posteriormente como Bairro de Estilo Italiano: hoje é simultaneamente zona histórica e empreendimento comercial.

O que os italianos fizeram antes de construir casas é um dos aspectos mais reveladores do bairro. O primeiro cônsul mandou aterrar o terreno baixo e pantanoso com solo retirado da dragagem do Hai, traçou ruas em disposição radial em torno da actual Praça Marco Polo e instalou desde o início um sistema subterrâneo completo de drenagem. Um bairro construído em terreno recuperado tem de resolver a água antes de poder vender lotes; o plano radial em torno de uma praça é um elemento reconhecível do urbanismo europeu transplantado quase integralmente. O resultado é uma malha que parece nascer de uma decisão única, e não de crescimento acumulado, distinguindo-se das zonas britânica e francesa próximas.

Os números da população mostram que a concessão nunca foi sobretudo italiana. Em 1906 viviam ali 251 italianos e 12 419 chineses; em 1943, 965 ocidentais e 13 642 chineses. Entre os residentes estavam Liang Qichao, o dramaturgo Cao Yu e os chefes militares Cao Kun e Tang Yulin. O conjunto tornou-se o maior e mais bem preservado grupo de edifícios de estilo italiano fora de Itália. O núcleo foi aberto como Bairro de Estilo Italiano e, em 1986, a área histórica protegida foi fixada em 28,45 hectares. Mais tarde, recebeu classificação turística nacional 4A, juntando conservação patrimonial e uso comercial contemporâneo.