意大利在華唯一租界

意大利租界是意大利在中國唯一的租界，也是它在海外唯一的租界；這讓河北區這塊地在世界上都算特別，不只在這座城裡特別。租界占地約771畝，東至五經路，西至勝利路，南至海河，北至京山鐵路。它1902年6月7日正式設立，由新任意大利公使與唐紹儀簽訂章程。核心地塊由五經路、博愛道、勝利路與建國道圍合，後來辟為意式風情區。也就是說，這裡同時是歷史街區和商業開發，兩重身份疊在同一片街區上。一塊地能同時是遺址和商鋪，這是它今天最真實的狀態，也是它的難題。

意大利人在蓋房之前先做了什麼，是這片街區最有趣的地方。首任領事用海河疏浚出的廢土墊高低洼沼澤，圍繞今馬可·波羅廣場放射狀辟路，並且從第一天起就修建完整的地下排水系統。建在填墊地上的租界，必須先解決水，才能賣地；而繞廣場的放射布局，是一整塊歐洲城市規劃被搬到天津來的樣子。路先畫好，房子再按圖去蓋，順序決定了樣子；結果是一條至今讀起來仍像一次決定、而不像層層累積的街道格局。先想到水，再想到房，這在當年的租界裡並不常見。

人口記錄顯示，這個租界從來不以意大利人為主。1906年，界內住著意大利人251名、華人12,419名；到1943年，是西方人965名、華人13,642名。居民中有梁啟超、劇作家曹禺，以及軍閥曹錕、湯玉麟；這片街區後來成為意大利之外規模最大、保存最好的意式建築群。核心地塊由五經路、博愛道、勝利路與建國道圍合，後來辟為意式風情區。1986年列為保護性歷史風貌區，保護範圍28.45公頃，其後評為國家4A級旅遊景區。意大利人不多，意大利式的房子卻留了下來；這片街區記住的不是國籍，而是建造的方式。