La rue des banques

C'est ici que commença la construction des routes à Tianjin. En 1870, la concession britannique traça la première rue aménagée dans une concession de la ville, entre l'ancien bureau des douanes et l'hôtel Astor, et la nomma Victoria Road ; elle s'appelle aujourd'hui Jiefang North Road. En 1887, les autorités firent poser devant la résidence de leur président une route empierrée, première chaussée de type macadam à Tianjin. La séquence est révélatrice : la première reliait les douanes à un hôtel, car c'était là que se concentrait le trafic ; la seconde desservait une demeure privée, car tel était le contribuable qui comptait. Les infrastructures suivent les intérêts qui les financent.

La rue devint un centre bancaire dans les années 1920. En 1923, HSBC acheta une parcelle sur l'artère centrale de la concession britannique, aujourd'hui Jiefang North Road, et y construisit une agence. En 1926, la Yokohama Specie Bank bâtit sur Victoria Road un siège de style classique. L'hôtel Astor a une origine plus ancienne et singulière : en 1863, le missionnaire John Innocent acheta six mu de terrain dans la concession avec 600 taëls d'aumônes ; le nom de l'hôtel joue sur une formule de Mencius. Une rue bancaire née de dons missionnaires et d'un jeu de mots confucéen résume assez bien Tianjin, port sous traité.

Les sources voient dans cette rue le meilleur témoignage de la diversité architecturale de la ville. Elles citent des exemples précis : la colonnade ionique de la HSBC dans un style classique rigoureux, l'hôtel Astor de style classique britannique et l'ancienne agence de la Banque centrale de Chine. La rue figure aussi parmi les quartiers historiques de l'ancienne concession française, avec Quanyechang, Central Garden, Chifeng Road et Chengde Road. Elle fait face à la gare de Tianjin de l'autre côté de la place Jinwan : les banques regardaient ainsi vers le chemin de fer qui amenait leurs clients.