Le magasin qui donna son nom à un quartier

Le bâtiment fut une entreprise commerciale dont on connaît deux auteurs. Le capital fut réuni par le compradore Gao Xingqiao, qui dirigeait le bureau de vente de Tianjin du bureau minier de Jingxing. Les plans furent dessinés par l’architecte français Paul Muller, du cabinet de construction Yonghe, qui enseignait également à l’école de commerce de Tianjin. Le magasin ouvrit le 12 décembre 1928 au croisement de Consul General Road et Fuxu General Road, dans la concession française. Il devint le plus grand et le plus complet du nord de la Chine. Le capital d’un compradore chinois et les dessins d’un architecte français donnèrent naissance au bâtiment qui allait définir le centre commercial de la ville pendant des décennies.

Le choix du nom raconte en miniature qui avait de l’influence. Les autorités de la concession française proposèrent d’appeler le magasin French Emporium, mais il fut finalement nommé Quanyechang sur le conseil de l’actionnaire, le prince Zaizhen. Le nom signifie approximativement « salle de promotion de l’industrie » ; il renvoie à un programme de développement commercial national plutôt qu’à une administration coloniale. Ce choix rappelle que les investisseurs chinois de la concession n’étaient pas de simples locataires d’un régime étranger. En 2001, le bâtiment fut inscrit sur la liste nationale des monuments culturels protégés, distinction inhabituelle pour un grand magasin du XXe siècle.

Le plus intéressant à propos de Quanyechang est ce qu’il advint de son nom. Dans les années 1930, il avait remplacé la rue Guyi — l’ancienne rue de la soie et des vêtements, hors des remparts — comme centre commercial de la ville. Les sources indiquent que le nom du bâtiment s’étendit au quartier autour du carrefour de Binjiang Road et Heping Road. C’est rare : une boutique devient si dominante que son nom baptise un district. Ce déplacement marque aussi le glissement vers le sud du centre commercial, en direction des concessions. Commencé dans les années 1920, il entraîna avec lui des commerces comme Goubuli.