La première gare, en 1888

La gare est plus ancienne que la plupart des bâtiments qui l'entourent. Sa construction commença en 1886 ; elle ouvrit le 5 octobre 1888, à l'achèvement de la ligne Tianjin–Tangshan, comme première gare ferroviaire de la ville. Sur la rive nord du Hai, à l'actuel numéro 1 de Xinwei Road, elle plaçait le rail au voisinage du transport fluvial déjà existant ; gare et front de rivière grandirent ainsi l'un vers l'autre. Le bâtiment que l'on voit aujourd'hui est beaucoup plus récent, mais la fonction du site n'a pas changé depuis plus d'un siècle : c'est toujours là que les voyageurs arrivés par le rail rencontrent d'abord le fleuve.

La gare actuelle date des années 1980 et se distingue par deux éléments. Sa construction s'étendit du 15 avril 1987 au 25 septembre 1988 ; elle comporte une tour-horloge cylindrique de 66 mètres tournée vers le fleuve. À l'intérieur, la coupole porte Jingwei remplit la mer, une fresque du peintre Qin Zheng que les sources qualifient de plus grande fresque de coupole de Chine. Son sujet est une légende où un oiseau tente de combler la mer avec des brindilles : image étrange pour un hall de transport, mais juste pour une ville qui aménage l'eau depuis des siècles. Après la reconstruction, la capacité passa de 46 à 95 paires de trains par jour et les salles d'attente accueillirent 10 000 personnes.

Le nom de la gare changea à mesure que le réseau se développait. À l'ouverture de la ligne Jingpu et de la gare Tianjin Ouest en 1911, l'ancienne gare de Tianjin fut rebaptisée gare de l'Est ; la ville adopta alors le système des trois gares — nord, est et ouest — qu'elle utilise encore pour décrire son réseau. La gare chevauche deux districts : le bâtiment principal se trouve à Hebei, tandis que le bâtiment nord des trains interurbains est dans le sous-district de Chunhua, à Hedong ; le gouvernement de Hedong assure la gestion intégrée du secteur. Depuis le 1er août 2008, la gare est le terminus des trains rapides interurbains Pékin–Tianjin, dernière étape de cette histoire.