궁정에서 산으로: 마이지산의 을불황후

535년 원보거가 서위 문제로 즉위했을 때 을불씨는 황후가 됐다. 궁정은 여러 세력 사이에 놓여 있었다. 북방 국경에 유연의 침입이 거듭되자 동맹이 절실해졌고 황제는 유연 공주 욱구려씨를 새 황후로 맞았다. 을불씨는 궁을 떠나 비구니가 됐다. 이 혼인은 정치적 합의였고, 그 대가는 궁정에서 자리를 대신 내준 여성에게 돌아갔다. 을불씨는 즉위 전 열여섯 살에 원보거의 집안에 들어갔다. 전 황후이자 후계자의 어머니였던 그녀의 퇴장은 단순한 사적 신분 변화가 아니었다.

정사 기록은 을불씨를 검소하고 절제된 사람으로 묘사하며, 열두 자녀 가운데 태자와 무도왕만 살아남았다고 전한다. 새 황후가 그녀의 존재를 계속 불편해하자 을불씨는 진주로 보내져 당시 지역을 다스리던 아들 원무 가까이에서 살았다. 둔황연구원 자료는 이때의 일시적인 거처를 마이지산과 연결한다. 이 산은 이미 활발한 불교 중심지였고 을불씨는 서위 궁정에 돌아가지 않고 이 지역에서 비구니로 지냈다.

왕조사 기록에는 고통스러운 전환이 나온다. 문제는 여전히 을불씨를 기억했고 궁으로 돌아올 가능성에 대비해 머리를 기르라고 몰래 전했다고 한다. 계획은 비밀에 부쳐졌다. 540년 유연군이 황하를 건너 북쪽 국경으로 진격했다. 궁정의 신하들은 이 공격을 황제가 유연 황후를 대했던 방식과 연관 지었다. 정치적 위기로 을불씨의 귀환 가능성은 닫혔다.

같은 역사 기록은 문제가 을불씨에게 죽음을 명하는 서신을 보냈다고 전한다. 그녀는 아들을 만나 불교식 의례를 치러 달라고 부탁했다. 수십 명의 시종에게 머리를 깎고 출가하도록 한 뒤 방으로 물러났다. 서른한 살이었다. 아들 무도왕은 매장을 위해 절벽에 감실을 만들게 했다. 연구자들은 이 묘소를 적정릉이라 부르며 제43굴로 비정한다. 그 공간의 건축은 무덤이자 불교 석굴이라는 양쪽 관점에서 연구됐다.

연구자들이 인용한 역사 기록에 따르면 문제의 장례 뒤 을불씨의 시신은 영릉으로 옮겨졌다. 그러나 마이지산에는 첫 매장과 건축의 기억이 남았다. 이 일은 제국 외교를 구체적인 지역과 연결한다. 장안의 궁정 결정, 진주에서 강요된 생활, 톈수이를 다스린 아들, 산에 판 동굴이 이어진다. 이런 흐름으로 제43굴을 읽으면 석굴은 불교상을 위한 배경만이 아니라 정치사의 일부가 된다.